Il soldato robot costa al Pentagono 490'000 dollari, e il vincitore è crollato nella finale

Il 10 settembre l'US Army ha fatto gareggiare nove robot umanoidi presso la Marine Corps Base Quantico, proteggendo checkpoint, attraversando fossati, spegnendo incendi. Ha vinto Alex dell'Institute for Human and Machine Cognition, un umanoide con protezione balistica, che si è accasciato mentre spalava terra. Il montepremi totale della competizione era di 490'000 dollari.

Finora l'esercito più potente del mondo non ha rivelato altro sul soldato robot. Lo stesso anno Anduril ha ricevuto un contratto di venti miliardi per il software di difesa dai droni. E fino a oggi nessun robot umanoide ha mai sparato un'arma in guerra, sebbene nel frattempo diverse aziende si vantino esattamente di questo.

Questa il più avanti è Foundation Future Industries di San Francisco, nel frattempo con 24 milioni di dollari in contratti di ricerca da Army, Navy e Air Force. Il cofondatore Mike LeBlanc, quattordici anni nel Marine Corps, formula lo scopo senza circonlocuzioni: c'è un imperativo morale di mandare questi robot invece di soldati in guerra. Chief Strategy Adviser è Eric Trump, il che ha indotto la senatrice Elizabeth Warren a chiedersi se il Pentagono fosse una macchina per fare soldi ai figli del presidente.

Due Phantom MK-1 di questa azienda sono andati in Ucraina a febbraio, il primo e finora unico test di combattimento di un umanoide. Hanno trasportato materiale e fatto ricognizione, ma non hanno sparato. La valutazione ucraina è stata sobria: venti chili di carico utile, non impermeabile, batteria insufficiente e la macchina perde spesso l'equilibrio. Lo stesso Phantom si è comunque fatto fotografare in una dimostrazione aziendale con revolver, fucile a pompa e una replica di M-16.

Arma e autorizzato è tutt'altra cosa, il quadrupede. Il Comando specializzato degli Stati Uniti ha autorizzato a maggio il CODiAQ del produttore Skyborne alle prove, 6,5 milioni di dollari per quattordici piattaforme e ventotto moduli di armi, e questo mese gli operatori si esercitano con munizioni vere. Nel 2023 i Marine hanno già sparato un missile controcarro da un cane robot, quindi il cane sa già da tempo quello che l'umanoide finora solo suggerisce.

In Cina Reuters a settembre ha valutato più di cento bandi di appalto, brevetti e studi. Ha trovato un bando per l'acquisto di un singolo umanoide, uno studio pilota con sei robot da combattimento per la lotta urbana e un budget di circa 300'000 dollari per etichettare i dati dei sensori. Non ha trovato nessun umanoide armato presso un'unità operativa.

La Russia praticamente non figura in questo conteggio, perché Yevgeny Dudorov, la figura centrale della costruzione di androidi russi, ha detto a luglio che gli androidi da combattimento arriverebbero alle truppe al più presto tra cinque anni, perché per l'esercito erano semplicemente troppo cari. Il termine di sei mesi ucraino per il primo soldato ucciso da un umanoide era stato già affrontato qui; nel frattempo è provato che ogni macchina nel video di presentazione era un rendering AI e che non c'era né un'azienda né un budget dietro.

Ciò che realmente circola su questo fronte sono scatole su ruote e cingoli. Ad aprile il ministero della Difesa ucraino ha contato 11'028 missioni di robot terrestri in un solo mese, e nessuno dei modelli approvati nella prima metà dell'anno era bipede. Circa il novantotto percento di questi impieghi riguardano rifornimenti e trasporto dei feriti.

La frase più onesta sulla situazione la dice proprio uno dei vincitori di Quantico. Robert Griffin dell'Institute for Human and Machine Cognition ha spiegato all'Army Times il 16 ottobre che nessun robot esistente combina alta velocità, carichi pesanti e resistenza ventiquattro ore. I robot comunque non dovrebbero decidere su vita e morte, perché l'IA di oggi si confonde troppo facilmente. Un umanoide dipende da circa venti motori, ognuno dei quali deve funzionare.

Finora nulla di tutto ciò è regolamentato. Il gruppo di esperti delle Nazioni Unite ha concluso il suo mandato triennale il 4 settembre a Ginevra senza contratto e senza mandato di negoziazione, e dal testo conclusivo, su pressione degli Stati Uniti e della Russia, sono scomparsi i riferimenti a etica, prevedibilità e spiegabilità. La decisione sarà presa a novembre alla conferenza di revisione, di nuovo a Ginevra. La Svizzera fa parte dei 76 stati che vogliono negoziare, ma non chiede un divieto generale.

Per i produttori svizzeri la questione decisiva comunque non riguarda il cliente, ma la costruzione. Un cane robot secondo l'articolo 5 della legge sul materiale bellico è considerato materiale bellico solo se costruito o modificato specificamente per l'impiego in combattimento, e un ANYmal commerciale rimane così senza licenza, anche se un esercito lo acquista. Péter Fankhauser di ANYbotics comunque non vuole avere nulla a che fare con questo: sono rigorosamente contrari e non effettuano operazioni in conflitti armati.

L'esercito stesso nel frattempo conduce ricerche a Thun, dove lo Swiss Drone and Robotics Centre ha consegnato alle truppe un escavatore gommato telecomandato e un robot subacqueo e a giugno ha ospitato l'esercitazione europea ELROB con 21 team. In queste pubblicazioni non c'è una sola parola su armamenti. Quanto sia sottile la linea lo mostra un'altra startup di Zurigo: Auterion, nata nel 2017 dalla ricerca del Politecnico federale, ha consegnato a luglio per 50 milioni di dollari 33'000 kit di guida per droni ucraini. Il fondatore Lorenz Meier dice a proposito la frase da cui a Ginevra pende l'intero dibattito: la tecnologia assicura che la decisione sul bersaglio rimanga con l'uomo.