Robot umanoide 20 ore al giorno: il numero chiave di Agility viene da una batteria da Cambridge

Il 15 ottobre, Agility Robotics ha annunciato chi fornirà la batteria per l'umanoide Digit 5, fornendo così il numero con cui questo robot viene commercializzato: 90 minuti di lavoro, nove minuti di ricarica. Da questo, il produttore dell'Oregon calcola più di 20 ore produttive al giorno, più di due turni completi.

Il dato cruciale non proviene quindi dalla robotica, ma da una startup di batterie da Cambridge, alla quale Agility si è legata in esclusiva. Nessuna delle due aziende fornisce la capacità, il peso, la potenza di ricarica e il numero di cicli. Il robot verrà consegnato con questa batteria solo nel primo semestre 2027, e fino ad allora il numero funziona principalmente alla borsa, poiché Agility sta per quotarsi al Nasdaq tramite una società di comodo.

Con il Digit 4, il rapporto tra tempo di lavoro e tempo di ricarica era di due a uno, con il Digit 5 dovrebbe essere di dieci a uno. Il salto è fornito da Nyobolt, fondata nel 2019 a Cambridge e ormai ben nota nel settore della robotica.

A maggio, l'azienda ha raccolto 60 milioni di dollari con una valutazione di un miliardo, guidata da Symbotic, cioè un automatizzatore di magazzini che potrebbe benissimo usare la tecnologia stessa. Quello che rende la batteria veloce, Nyobolt lo descrive come materiali anodici proprietari, un design cellulare speciale e elettronica di potenza integrata. Nel comunicato non c'è altro, ed è notevolmente poco per un numero che sostiene un modello di business.

Il Digit 5 era stato presentato a settembre ed è significativamente più macchina del suo predecessore. È alto 1,81 metri e pesa 129 chilogrammi, afferra fino a un'altezza di 2,2 metri e solleva carichi fino a 22,7 chilogrammi, circa il 40 percento in più rispetto al Digit 4. Le gambe funzionano con un cambio cicloidale sviluppato appositamente, le pinze possono essere scambiate tramite flange ISO, e la sicurezza è garantita da un controller indipendente che ferma il robot senza aspettare il resto del software.

Perché Agility mette così enfasi sul tempo di funzionamento lo spiega il calcolo proprio dell'investor day. Il robot dovrebbe costare circa 8500 dollari al mese in affitto, e questo affitto si ammortizza per il cliente solo se il dispositivo funziona il più a lungo possibile. «Per i nostri clienti, la disponibilità di Digit è il business case», dice Daniel Diez, che gestisce il business in Agility, e questa frase esattamente spiega perché in un produttore di robot un comunicato stampa su una batteria diventa la notizia principale.

Finora solo il predecessore è stato certificato, con 65'000 ore di funzionamento presso clienti come GXO, Schaeffler, Amazon e Toyota. In un magazzino GXO vicino ad Atlanta, un Digit 4 ha spostato circa 100'000 contenitori, con un'accuratezza di circa il 98 percento. L'ampiamente citato backlog di ordini per il Digit 5, invece, secondo i documenti di borsa, proviene da un cliente vicino e viene rilasciato a tranche, a seconda di quali compiti il robot padroneggia.

La ricarica veloce ha un lato negativo, che non compare in nessun comunicato. Chi immette in nove minuti quello che dovrebbe durare novanta minuti, quando ricarica estrae circa dieci volte tanta potenza quanto il robot consuma durante il funzionamento, e in un'azienda questo non è più una questione di robot, ma di allacciamento di rete e di picchi di carico. Si aggiunge l'invecchiamento, poiché proprio la ricarica molto veloce stanca le celle al massimo. Nyobolt cita esplicitamente l'alta resistenza ai cicli come punto di forza, ma non fornisce a questo proposito alcun numero.

E venti ore di lavoro presuppongono che in un'azienda ci siano effettivamente venti ore di lavoro. Nella maggior parte dei magazzini non è così, per cui il guadagno nel tempo di funzionamento arriva principalmente dove oggi si lavora già in tre turni o dove il lavoro notturno è particolarmente costoso per gli esseri umani.

Questo rende il numero più interessante per la Svizzera che per l'Ohio. Il lavoro notturno qui richiede un'autorizzazione e chi lo dispone temporaneamente paga un supplemento salariale del 25 percento; per il lavoro notturno permanente invece si aggiunge un supplemento di tempo del 10 percento. Una macchina non conosce nessuno dei due, per cui le stesse venti ore in un paese ad alto salario valgono più che in un centro di distribuzione americano.

Comprare il Digit qui non è comunque ancora possibile. Il Digit 5 dovrebbe essere bensì il primo modello Agility a lasciare il Nord America, prima nell'UE e nel Regno Unito, con marcatura CE e accesso anticipato nel primo semestre 2027. La Svizzera non figura in nessuno di questi elenchi, il che formalmente cambia poco, poiché l'ordinanza svizzera sui macchinari fa riferimento alla normativa UE e un dispositivo marcato CE può essere immesso in commercio anche qui. Praticamente significa che nel confronto dei modelli su robothub24.ch per Digit prima del 2027 non ci sarà né un prezzo né un rivenditore.

Che Schaeffler compaia nell'elenco dei clienti, tra l'altro, si adatta al quadro, poiché lo stesso gruppo ha ordinato mille robot di ispezione da Hexagon a Zurigo a settembre. I grandi gruppi industriali non acquistano più robotica da un unico fornitore, ma da dove un singolo compito viene risolto bene.

Il più rivelatrice è una riga nel testo in piccolo dei documenti di borsa. Lì la dipendenza da Nyobolt come fornitore esclusivo di batterie è elencata tra i rischi per gli investitori. La stessa partnership che dovrebbe vendere il robot è nel prospetto stesso un pericolo.