Dati di addestramento per robot: Mecka filma persone al lavoro e guadagna più dei costruttori di robot

Mecka AI ha raccolto 60 milioni di dollari il 7 ottobre, guidati da Sequoia, con Nvidia, Qualcomm, Samsung e Microsoft M12 a bordo. L'azienda, fondata due anni fa con sedi a Toronto e New York, non costruisce robot. Paga persone per filmarsi mentre lavorano e in casa, e vende le registrazioni come materiale di addestramento. Secondo l'azienda, il fatturato annualizzato a giugno era superiore a 100 milioni di dollari.

Un fornitore di dati genera così più fatturato dei costruttori di robot che fornisce: Agility Robotics, sulla strada verso il Nasdaq, ha registrato un fatturato netto di 1,78 milioni di dollari per il 2025. Controverso è però la materia prima stessa. Da quando Build AI ad aprile ha reso pubblicamente disponibile online circa un milione di ore di video in prima persona, la merce di massa costa quasi nulla.

Ciò che viene venduto è la prospettiva soggettiva. Sensori corporei registrano i movimenti delle mani, l'andatura e la postura, uno smartphone filma in avanti; le riprese avvengono in appartamenti, cucine di ristoranti, laboratori chimici e officine metalliche. Un laboratorio interno converte successivamente il video bidimensionale in dati spaziali tridimensionali. «Movimento, contatto, forza e geometria non si trovano su Internet», scrive l'azienda. «Non si possono intercettare, concedere in licenza e acquistare.» È proprio su questo che si basa il prezzo.

Il set di dati si chiama EgoVerse ed è disponibile come articolo scientifico dall'aprile: 1362 ore, 1965 compiti, 2087 persone davanti alla telecamera, scritto anche da ricercatori del Politecnico federale di Zurigo, da Stanford e dal MIT. Lo stesso lavoro fornisce anche il contrargomento. Il gruppo ha misurato la transizione dall'uomo alla macchina in diversi laboratori e su vari corpi robotici. Più dati umani aiutano, ma solo se corrispondono all'obiettivo di apprendimento del robot. Una mano umana ha cinque dita e il tatto, una pinza robotica ha due ganasce.

Questo è il punto dolente dell'affare. Build AI ha pubblicato nel dicembre 100'000 ore di registrazioni di 14'228 operai di fabbrica e ad aprile ancora circa un milione di ore, entrambi gratuitamente. Ciò che rimane caro è solo la teleoperazione, in cui un uomo guida direttamente il robot di destinazione: 50-200 dollari all'ora, perché questi dati corrispondono esattamente al corpo della macchina. Mecka vende lo spazio in mezzo. La larghezza di questo spazio non è decisa dall'azienda, ma dalla ricerca su modelli.

Per la Svizzera c'è in gioco più di quanto la distanza potrebbe far supporre. Il Politecnico federale di Zurigo è coinvolto nel set di dati, e i costruttori di robot svizzeri hanno bisogno proprio di questo materiale: ANYbotics, Hexagon con l'umanoide Aeon, Neura Robotics con la sua sede zurighese in crescita. Nessuno di loro gestisce una propria flotta di riprese. Chi volesse crearne una, paga le tariffe orarie svizzere e deve chiarire cosa permette la legge federale sulla protezione dei dati riveduta, quando si gira in abitazioni private e persone non coinvolte finiscono nell'inquadratura.

Il calcolo alla base è sgradevole nella sua semplicità. Un umanoide è oggi hardware che si può ordinare, in Cina a partire da poche decine di migliaia di franchi. Quello che può fare dipende da quanto spesso qualcuno gliel'ha mostrato. Per questo il denaro fluisce dove nasce questa esperienza, e non a chi avvita i giunti. Nvidia detiene quote in entrambi i settori, da Figure e da Mecka.