Robot umanoidi al fronte: l'Ucraina si fissa una scadenza di sei mesi

Mychajlo Fedorow ha proclamato il 26 settembre all'IT Arena di Leopoli l'«Esercito dei robot» e ha subito fissato una scadenza: tra sei mesi un robot umanoide dovrebbe uccidere il primo soldato russo, tra dodici mesi conquistare una posizione senza un singolo fante. Nel video di lancio non si vede però nemmeno una singola macchina reale. L'umanoide con il numero 0427, i quadrupedi, il veicolo cingolato: tutto rendering AI.

Fedorow è stato ministro della difesa fino a luglio e nel 2022 ha proclamato l'«Esercito dei droni», da cui sono nati oltre 700 produttori. Per questo motivo il settore prende sul serio i suoi termini. Tre settimane prima si erano conclusi a Ginevra i colloqui dell'ONU sui sistemi d'arma autonomi, senza trattato vincolante.

Il bilancio reale dei robot terrestri ucraini suona più sobrio, ed è comunque notevole. Da gennaio all'inizio di settembre, veicoli terrestri senza equipaggio hanno effettuato circa 112'000 missioni, misurate attraverso il sistema situazionale DELTA e pubblicate dal ministero della difesa il 7 settembre. A gennaio erano 7511, ad agosto 25'143, circa tre volte di più. La parte del leone è rappresentata dalla logistica e dal trasporto dei feriti: munizioni avanti, feriti indietro, su percorsi dove un veicolo con persone a bordo viene individuato da un drone in pochi minuti. Varianti armate sono in azione, come il Droid TW-12.7 con mitragliatrice pesante. Ciò che non compare in nessun punto di questa statistica è un umanoide in movimento.

Che proprio le gambe manchino ha poco a che fare con il software. Chi vuole spostare venti chili di munizioni su terreni agricoli inzuppati d'acqua, attraverso crateri e su sentieri rurali minati, sceglie cingoli o ruote, perché funzionano semplicemente e perché un dispositivo che si ribalta rimane a terra. Si aggiunge il collegamento radio. Su questo fronte tutto viene disturbato, e un bipede che mantiene l'equilibrio attraverso una connessione dati cade al primo inconveniente. Esattamente questi svantaggi sono il motivo per cui anche i produttori civili come Hexagon o Wandercraft mettono i loro umanoidi su ruote. In Ucraina si aggiunge il fatto che i robot terrestri sono calcolati come materiale di consumo. Un dispositivo da 3000 dollari che riesce a fare tre missioni è superiore a uno da 80'000 che dovrebbe riuscire a farne trenta per ripagare l'investimento.

L'«Esercito dei robot» non è quindi un dispositivo, ma una struttura. Fedorow descrive un ecosistema: partecipazioni in aziende di difesa tecnologica, sviluppo proprio, test con unità al fronte, acquisizione rapida di ciò che si rivela efficace. Si cercano ingegnere, aziende, co-investitori e un direttore tecnico. Il denaro proviene da un fondo che ha annunciato negli USA ad agosto; all'inizio di settembre è stato nominato come primo lead investor della sua stessa azienda di difesa tecnologica il CEO di Palantir Alex Karp. Fa parte di ciò TrophyLab, dal giugno una sorta di officina dove la tecnologia russa catturata viene smontata e ricostruita. L'«Esercito dei droni» nel 2022 è iniziato anch'esso come slogan con conto donazioni. Oggi secondo le affermazioni ucraine oltre il 95 per cento dei colpi è attribuibile ai droni.

Il termine che Fedorow ha stabilito cade in un vuoto normativo, e questo è stato cementato questo mese a Ginevra. Il 4 settembre i colloqui degli esperti nel quadro della Convenzione ONU sulle armi si sono conclusi con un rapporto finale che quantomeno definisce i sistemi d'arma autonomi e sostiene che il controllo umano rimane necessario. Niente di tutto ciò è vincolante. Gli USA e la Russia hanno eliminato nei colloqui finali i riferimenti allo sviluppo e alla progettazione di tali sistemi e hanno ristretto il testo al diritto umanitario internazionale. La scadenza del segretario generale dell'ONU Guterres per avere un trattato entro il 2026 è così scaduta. 76 stati vogliono forzare negoziati formali alla conferenza di revisione di novembre.

Per la Svizzera è più che diplomazia da paese ospitante. Ginevra è il luogo dove da oltre dieci anni si parla di queste armi, e la Svizzera, che si intende custode del diritto umanitario internazionale, ha sempre rifiutato un divieto completo e ha invece puntato su regole. Si può ritenere che sia realistico o comodo. Certo è che il tempo in cui un divieto precedeva ancora la tecnologia sta finendo.

E poi c'è la catena di approvvigionamento, che quasi nessuno guarda volentieri. Le aziende svizzere non possono vendere materiale bellico a un paese coinvolto in un conflitto armato; un fornitore locale che volesse rifornire la scena robotica ucraina non potrebbe superare questo ostacolo normativo. Solo che i robot terrestri sono costituiti in larga parte da componenti che nessuno classifica come materiale bellico: piccoli motori, riduttori a basso gioco, encoder, moduli fotocamera, elettronica di potenza. A maggio Wladislaw Wlasjuk, consigliere del presidente ucraino, ha accusato la Svizzera di contenere nove droni russi su dieci componenti di produzione svizzera, e ha nominato cinque aziende attraverso le quali circa 30'000 forniture di beni strategici di guerra erano giunte in Russia. La Seco ha risposto che si trattava spesso di prodotti industriali con scopo di utilizzo civile. È anche corretto. È la stessa lista di componenti che consente a un umanoide di sollevare una scatola.

Se tra sei mesi un robot a due zampe sarà effettivamente in prima linea dipenderà molto da quanto generosamente si interpreti il concetto. Una fusoliera telecommandata su un telaio cingolato con due braccia soddisfa già a metà l'annuncio, e le immagini si scrivono da sole. Comunque, ciò che è notevole è meno la scadenza che il segnale a un settore che finora ha venduto le sue macchine in magazzini e officine automobilistiche: esiste ora un secondo mercato che paga più velocemente, richiede meno certificazioni e non aspetta cinque anni per una norma.