22 articolazioni, 6500 dollari: Unitree trasforma la mano robotica in un prodotto di massa

Unitree ha presentato il 22 settembre una mano che possiede 22 articolazioni, ha le dimensioni di una mano umana e costa a partire da 6500 dollari. Nella Dex5-S tutte e 22 le articolazioni sono azionate, ognuna può essere mossa dall'esterno, e ognuna ha un proprio arresto contro i picchi di coppia durante gli urti. Un paio costa circa 13'000 dollari, tasse e spedizione non incluse.

La mano è il collo di bottiglia degli umanoidi. Nel frattempo sanno camminare, ma afferrare è un'altra cosa. Mani robotiche per la ricerca con una mobilità simile esistono da anni, ma solo su richiesta e a prezzi che una startup non paga due volte. Per questo motivo il significato risiede meno nella tecnologia che nel messaggio dietro di essa: Unitree fissa il prezzo prima ancora che questo mercato sia realmente nato.

Il salto rispetto al predecessore è minore di quanto il numero potrebbe suggerire, e proprio per questo è interessante. La Dex5-1 aveva venti gradi di libertà, di cui sedici azionati e quattro passivi, pesava circa un chilogrammo, raggiungeva circa un millimetro di ripetibilità alla punta del dito e fino a dieci Newton di forza di presa, lateralmente le dita potevano essere deflesse di circa venti gradi. Chi la voleva, poteva ordinare fino a 94 punti tattili distribuiti su dita e palmo. La S ora aziona tutti i 22 gradi. Azionabile al contrario significa che un essere umano può semplicemente spingere le dita senza rompere nulla, e l'azionamento percepisce con quanta forza. Senza questa caratteristica non è possibile né afferrare correttamente né imparare da movimenti imitati, e entrambi sono i motivi per cui tali mani sono proprio adesso necessarie.

Ciò che Unitree non dice è altrettanto rivelatrice. Se la S funziona con la sensoristica tattile del predecessore non è scritto da nessuna parte. Mancano i valori di forza e velocità, così come una data di consegna. I 6500 dollari sono un prezzo di ingresso solo per la mano, non per un sistema funzionante costituito da mano, controllo, sensoristica e il software che ne fa una capacità. Chi ha già avuto una mano robotica in funzionamento continuo conosce inoltre il vero calcolo: le dita sbattono costantemente, gli ingranaggi e i tendini si usurano, e un dito di ricambio dopo tre mesi finisce per interessare più del prezzo di catalogo.

Ciò nonostante il numero sposta qualcosa. La mano per la ricerca più conosciuta viene da Shadow Robotics da Londra e da sempre viene venduta solo su richiesta, il che in questo settore raramente è un buon segno per il prezzo. Lo startup californiano SharpaWave è al pari dal punto di vista tecnico con 22 articolazioni azionate singolarmente. Solo che Unitree ora si trova in una categoria dove un'università ordina due mani dal budget della cattedra, invece di scrivere una domanda di finanziamento. Questo decide anche su quale hardware viene sviluppata la prossima generazione di software di manipolazione, e quindi a lungo termine anche su quale mano la supporterà.

A Zurigo opera un'azienda che dovrebbe osservare attentamente esattamente questo sviluppo. Mimic Robotics, fondata nel 2024 come spinoff del Politecnico federale svizzero e oggi forte di circa 25 persone, costruisce proprie mani robotiche e i modelli per controllarle. L'addestramento avviene con registrazioni di veri e propri movimenti di presa, registrati da operai e operaie esperti in fabbriche in funzione. A novembre l'azienda ha raccolto 16 milioni di dollari sotto la guida di Elaia, i progetti pilota sono in corso presso grandi produttori. Al puro prezzo hardware nessuno vince contro Hangzhou a Zurigo, e lo sanno lì. La scommessa è che l'abilità si possa vendere come capacità, anche se la mano sottostante diventa economica. Se questo calcolo si rivela corretto, il settore dell'elettronica l'ha già risposto molte volte, e non sempre a favore dell'Europa.

Per i laboratori e i reparti di sviluppo svizzeri, è una buona notizia nel breve termine. Una mano per 6500 dollari rende possibili esperimenti che finora fallivano per l'approvvigionamento. Solo due settimane fa un laboratorio di Zurigo ha fatto funzionare una mano robotica cinese comune sulle proprie dita, senza toccare l'hardware. La meccanica proveniva dalla Cina, la capacità da Zurigo. Questa divisione del lavoro funziona, finché qualcuno la sceglie consapevolmente. Diventa sgradevole solo quando a un certo punto non ci sono alternative.