21 su 25 cadute auto-recuperate: Al Politecnico di Zurigo una mano robotica impara a camminare sulle dita

Cammina sulle proprie dita. Il Soft Robotics Lab del Politecnico di Zurigo ha pubblicato il 15 settembre uno studio in cui una mano robotica commerciale senza cavi striscia su 14 diversi terreni, si rialza autonomamente dopo 21 su 25 cadute e preme tasti. 818 grammi, venti articolazioni, nessuna ruota. Ha imparato a camminare nel simulatore.

Rilevante è ciò che i ricercatori non hanno modificato. La mano è un prodotto standard del produttore cinese Wuji, con dita di lunghezza diseguale e il controllo originale. La nuova capacità risiede unicamente nel software. E così un attrezzo di presa diventa un piccolo robot autonomo, che prosegue dove il braccio non può più arrivare.

Lo studio è firmato da Amirhossein Kazemipour, Hehui Zheng e Robert Katzschmann. L'addestramento è avvenuto mediante apprendimento per rinforzo nell'ambiente di simulazione Isaac Lab di Nvidia, con 4096 esecuzioni parallele. Affinché l'appreso funzionasse nel mondo reale, i tre hanno dapprima misurato la mano: attrito delle punte delle dita, rigidità delle articolazioni, circa 19 millisecondi di ritardo tra comando e movimento. Questi valori sono stati reintrodotti nel simulatore.

Il vero ostacolo era l'anatomia. Un quadrupede ha quattro zampe uguali, una mano ha un pollice corto e lateralmente sfalsato e un mignolo che sopporta a malapena un carico. Le funzioni di ricompensa sviluppate per quadrupedi in movimento si adattano male a questa configurazione. Il team ha quindi sviluppato specifiche proprie, che assegnano a ogni dito la sua posizione di appoggio e penalizzano i movimenti all'indietro. Nel simulatore la mano cammina così più velocemente che con le regole quadrupedi ottimizzate, ed è ironico proprio perché il Politecnico con ANYmal e lo spin-off ANYbotics è tra gli istituti dove queste regole sono state affinate.

Sull'hardware reale i numeri sono solidi, ma non spettacolari. Dopo una caduta la mano si rialza sulle dita solitamente in meno di 20 secondi. Su una tastiera ha eseguito correttamente 29 su 32 comandi, con un ritardo di un quarto di secondo, e ha risolto un enigma Sokoban senza fotocamera in dodici pressioni di tasti. Ha spinto un cubo verso l'obiettivo con l'ausilio di una fotocamera dall'alto con una precisione media di 17 millimetri. Processore e alimentazione si trovano sul dorso della mano: un Raspberry Pi Zero 2 W, un sensore inerziale e una batteria, complessivamente 80 grammi.

I ricercatori non nascondono i limiti. La mano devia verso destra quando cammina in linea retta e deve correggere costantemente, la rotazione a sinistra funziona diversamente da quella a destra, e per la tastiera ha dovuto essere allineata manualmente perché non sa dove si trova. La corrente del motore era limitata a un ampere durante i test. E la velocità si muove nell'ordine di centimetri al secondo, non di metri.

Chi al video pensa alla piccola mano di ferro della famiglia Addams non sbaglia, e proprio su questo si attacca una parte dei commenti. Il pensiero serio dietro tutto ciò è un altro: un grande robot posiziona la sua mano davanti a un'apertura stretta, un condotto cablato, un involucro di macchina, una cavità dietro un rivestimento, e la mano striscia da sola dentro per verificare o azionare un interruttore. Se questo si rivelerà mai conveniente è incerto, perché una mano con venti motori non è un componente consumabile economico.

Per la Svizzera il lavoro è più di una curiosità. Il laboratorio di Katzschmann è il germe della startup zurighese mimic, che sviluppa mani robotiche per l'industria e nel novembre 2025 ha raccolto 16 milioni di dollari in un round di finanziamento iniziale. Le mani abili sono considerate nell'industria come uno dei più grandi cantieri aperti dell'umanoide. Che proprio una mano cinese standard sia stata utilizzata come oggetto di ricerca dice qualcosa anche su dove viene costruita questa tecnologia al momento. Il software che le insegna a camminare viene da Zurigo.