Un movimento utilizzabile in 300 tentativi: i robot cinesi imparano più lentamente di quanto vengono costruiti

In una sala a Liuzhou, una dozzina di persone con visori VR guidano più di cento umanoidi attraverso movimenti come ordinare scatole e preparare caffè. Da trecento tentativi di un istruttore inesperto emerge un solo movimento utilizzabile, da uno esperto uno ogni cinquanta. I numeri provengono da un'inchiesta di Reuters del 31 agosto, basata su quasi mille atti di gara e quaranta interviste.

L'hardware robotico cinese ha sorpassato l'intelligenza artificiale robotica, e ora è possibile quantificarlo. Nel primo semestre, le autorità hanno acquistato umanoidi per 230 milioni di dollari, rispetto a 62 milioni l'anno precedente. Il settore dispone di circa 500'000 ore di dati di formazione utilizzabili. Secondo le stime del settore, ne sarebbero necessari cento milioni.

Il centro di Liuzhou appartiene al governo regionale del Guangxi, che lo scorso ottobre ha assegnato a UBTech un contratto di 18 milioni di dollari per equipaggiare la sala con robot e la tecnologia necessaria. Ciò che viene prodotto lì deve essere venduto: dati di movimento per fabbriche. Tre dipendenti hanno ammesso a Reuters che il progetto non si sostiene da solo. I costi operativi sono elevati, i prezzi per i dati di formazione in un mercato che non esisteva tre anni fa sono bassi. Durante la visita, uno degli umanoidi ha avuto difficoltà a trasportare una cassetta. Circa il venti percento della velocità umana, ha detto un dipendente; in due o tre anni le macchine potrebbero recuperare.

La ragione della difficoltà risiede nel tipo di modelli. Un modello linguistico elabora testo e produce testo. Un robot da fabbrica deve tradurre immagini in forza e movimento, nella presa di un pezzo di tessuto, nella coppia di una vite. Questi sistemi si chiamano Vision-Language-Action-Models e sono molto più difficili da addestrare perché richiedono migliaia di ore di situazioni reali. Soprattutto però sono fragili. Se cambia la luce, l'angolo, il piano di appoggio o l'oggetto, il movimento imparato crolla. «Il problema si sposta dagli ultimi dieci centimetri all'ultimo, in parte all'ultimo millimetro», ha detto Jia Baoxiong dell'Istituto di Intelligenza Artificiale Generale di Pechino.

L'autorità di pianificazione statale conta ormai più di 150 produttori di umanoidi, più dei marchi cinesi di auto elettriche. Il ministero dell'Industria si aspetta quest'anno più di 100'000 umanoidi costruiti nel paese. Nel mondo, lo scorso anno ne sono stati consegnati circa 20'000, di cui il 95 percento da produzione cinese. L'operatore di rete State Grid ha annunciato ad aprile che investirà un miliardo di dollari in robot umanoidi e bibracci per la manutenzione della rete e i controlli delle sottostazioni. Shenzhen vuole costruire un cluster di 1200 aziende entro il prossimo anno.

Questa domanda proviene quasi interamente dallo stato e distorce ogni numero che si legge. Deep Robotics di Hangzhou ha rivelato che circa il 42 percento dell'utile netto di 4,2 milioni di dollari proveniva da sussidi. L'azienda ha venduto quattro umanoidi in due anni. Nel frattempo i prezzi scendono: Morgan Stanley prevede per il 2026 un calo del 15 percento, il Kuavo di Leju si è ridotto nel 2025 di oltre un quarto a circa 46'000 dollari, e un robot da danza per esibizioni pubblicitarie costa in noleggio ancora 440-600 dollari al giorno invece di circa 1500 l'anno precedente.

Non tutti lo considerano salutare. «Ci sarà con certezza una consolidamento, la domanda è solo chi colpirà e quanto brutto sarà», dice Kevin Xu di Interconnected Capital. Lizzi Lee dell'Asia Society Policy Institute descrive il metodo in modo più sobrio: Pechino avvia deliberatamente una sorta di battaglia finale, dove la sovracapacità non è un incidente operativo ma parte del processo di ricerca. Alla fine rimangono poche aziende globalmente competitive. Il percorso verso questo obiettivo rovina le altre.

Ci sono applicazioni che già oggi funzionano. Galbot gestisce in più di due dozzine di città cinesi robot in farmacie che, dopo ordini digitali, prelevano confezioni dagli scaffali. Un dispositivo impiega circa un minuto per questo, il tasso di precisione è superiore al 95 percento secondo l'azienda, e i pochi errori riguardano per lo più la presa, non la selezione. Una filiale tipica gestisce 5000-6000 articoli su trenta-cinquanta metri quadrati. Esattamente questi compiti ristretti e sempre uguali sono l'ingresso realistico, non l'assistente universale.

Per le aziende svizzere questo ha due conseguenze pratiche. Primo, il prezzo di un umanoide cinese attualmente non è un punto di riferimento affidabile perché è in parte sovvenzionato e in parte un prezzo di battaglia. Chi acquista dovrebbe quindi concentrarsi meno sul prezzo di acquisto e più sulla domanda se il produttore esisterà ancora tra cinque anni e se allora arriveranno ricambi e aggiornamenti software. Secondo, il braccio robotico rimane per la maggior parte dei compiti in un'officina la scelta migliore, più veloce, più affidabile, in uso da decenni. Anche Geely ha confermato che a Ningbo, nonostante i test degli umanoidi con UBTech, continuano a essere i bracci e i trasportatori senza conducente a svolgere i compiti decisivi.

Quanto forte sia già la dipendenza dall'hardware cinese è stato dimostrato a luglio alla RoboCup in Corea del Sud. Un tempo le squadre portavano le proprie macchine, oggi quasi tutte giocano con robot cinesi, come ha notato un responsabile del produttore coreano AeiROBOT. Anche se la prevista pulizia del mercato spazza via molti marchi, le catene di fornitura rimangono dove sono oggi. Per l'Europa questo significa: il ritardo non è nei motori e nei riduttori, ma nei dati, e questi emergono dove i robot effettivamente lavorano. A Liuzhou, finora sono trecento tentativi per un movimento utilizzabile.