Uber si ritira silenziosamente: Serve Robotics perde due terzi delle sue previsioni annuali

L'11 agosto un documento obbligatorio della SEC americana è stato reso pubblico, da cui Serve Robotics ha appreso che Uber ha ceduto l'intera sua partecipazione nel produttore di robot per le consegne. L'azienda non è stata preavvertita. Cinque giorni prima, Serve aveva abbassato le proprie previsioni di fatturato per il 2026 da 26 a 9-10 milioni di dollari, perché il volume di consegne tramite Uber Eats è calato per la prima volta in diciassette trimestri. Nel secondo trimestre l'azienda ha realizzato 3,2 milioni di dollari di fatturato e ha perso 64,1 milioni.

Serve era considerato un caso modello della robotica per i marciapiedi: fondata nel 2021 da Uber, oltre 2000 robot consegnati, quotata al Nasdaq. Il calendario è determinante. Il contratto con Uber scade all'inizio del 2027, e Serve vuole rinnovarlo solo se cambiano le condizioni.

Il dato più rivelatrice del trimestre non si trova nei dati finanziari, ma nella tabella degli indicatori. In media, ogni giorno erano effettivamente in circolazione 792 robot, nel trimestre precedente erano 812. Le ore operative fornite sono scese da 10'295 a 9'809 al giorno. Dei oltre 2000 veicoli consegnati, meno della metà circola regolarmente, e la flotta si restringe operativamente mentre cresce sulla carta. Questo è esattamente il modello che l'intera industria teme: non la mancanza di tecnologia, ma la mancanza di utilizzo.

La preistoria è più lunga di quanto il comunicato lascia intendere. Uber ha acquistato nel 2020 il servizio di consegna Postmates per 2,65 miliardi di dollari, dal cui dipartimento di ricerca Serve è nata un anno dopo come azienda indipendente. Nel 2023 entrambe le parti hanno concordato l'espansione a un massimo di 2000 robot per Uber Eats. Questo obiettivo è stato per anni la narrativa con cui Serve è andata in borsa e ha raccolto capitali. Che sia proprio la casa madre a ritirarsi senza preavviso pesa più della semplice vendita di azioni.

Serve stessa sottolinea le ristrutturazioni già in corso. Il business con DoorDash è cresciuto nello stesso trimestre di quasi il 50 percento rispetto al trimestre precedente. La pubblicità sui robot rappresenta ormai quasi la metà del fatturato nell'area della consegna di cibo, i ricavi ricorrenti rappresentano più della metà del fatturato totale. Con l'acquisizione di Diligent Robotics, l'azienda si è inoltre affacciata negli ospedali, sette contratti pluriennali sono stati rinnovati e due strutture sono state aggiunte. Persino una catena di lavanderie è ora tra i clienti. Il direttore finanziario Brian Read lo definisce una scelta deliberata di «concentrare la flotta e il capitale sulle opportunità con i migliori rendimenti». Coerentemente, Serve ha anche ridotto i costi operativi attesi per il 2026 da 160-170 a 140-150 milioni di dollari.

Il cuscinetto c'è. Alla fine di giugno il bilancio contava 240,4 milioni di dollari in liquidità e titoli, il che al ritmo attuale è sufficiente per alcuni trimestri. Ma il denaro non cambia il vero problema: un robot che circola, ma riceve troppi pochi ordini, è più costoso di nessun robot.

In Svizzera questo calcolo è già venuto meno una volta. La Posta ha testato a partire da settembre 2016 per quattro mesi i robot per le consegne di Starship a Berna, Köniz e Biberist, circa 200 percorsi e 1000 chilometri in totale, carico utile fino a dieci chilogrammi. Nel 2017 è seguito un tentativo di cinque settimane con Jelmoli nel centro di Zurigo. Dopo non c'è stato alcun proseguimento, e oggi chi passeggia per il centro di una città svizzera non incontra nessuno di questi dispositivi. All'epoca la tecnologia era sufficientemente matura per il tentativo. Il volume non lo è mai stato.

Per chiunque in Svizzera stia pensando all'acquisto o al leasing di robot di servizio, contiene la domanda più scomoda di tutte, e non ha nulla a che fare con i sensori o l'autonomia della batteria: chi garantisce le ore di utilizzo? Un dispositivo la cui redditività dipende da un singolo grande cliente ne subisce il cambio di strategia, lo voglia o no. Nel secondo trimestre Serve ha perso circa venti dollari per ogni dollaro guadagnato. Questo si può giustificare con la crescita. Senza crescita diventa un conto.