Il guanto che scrive: Tacta vuole sottrarre ai robot il lavoro di precisione

A fine luglio la startup californiana Tacta Systems ha presentato un sistema robotico composto da tre parti: una mano di dimensioni umane con quindici giunti mobili, un guanto sensoriale e un modello di intelligenza artificiale che impara dall'uno e comanda l'altro. I sensori tattili sono più piccoli di un granello di sabbia e misurano pressioni da 250 a 700'000 Pascal. Il movimento non proviene da motori, ma da liquido in sottili condotti. La consegna inizierà all'inizio del 2027.

Più affascinante della mano è il guanto. Gli specialisti lo indossano e continuano a lavorare come al solito, mentre 256 sensori per polpastrello registrano forza, movimento e temperatura. Ogni ora di lavoro diventa materiale di addestramento. Chi indossa il guanto insegna alla macchina quello che ha imparato in anni di esperienza.

Tacta chiama questo principio di azionamento Fluidic Tendon. Nei cavi di trasmissione si muove un liquido che sposta piccoli pistoni nelle dita. Il vantaggio sta nello spazio occupato e nel calore: le dita rimangono molto snelle e nella mano stessa si genera praticamente nessun calore di scarto. L'amministratore delegato Vikram Pavate stima la durata fino a 30 milioni di cicli, molto più che nei guanti tradizionali con cavi di trasmissione, dove un singolo cavo rotto blocca l'intera mano. Ogni dito esercita una pressione fino a 25 Newton, cioè circa 2,5 chilogrammi per polpastrello. I sensori misurano la temperatura con precisione al decimo di grado e, poiché si consumano, i polpastrelli sono volutamente costruiti come parti soggette a usura e facilmente sostituibili.

Dietro a tutto questo c'è una diagnosi che ormai è consenso nel settore. «Gli umani hanno un cervello straordinario, ma l'intelligenza artificiale sta recuperando», dice Pavate. «Abbiamo occhi passabili e la computer vision ha colmato il divario. Quello che mancava erano le mani.» Per i modelli linguistici metà di internet è disponibile come materiale di addestramento. Per afferrare, montare e inserire non esiste nulla di paragonabile, perché il tatto non si può catturare da nessuna parte. È proprio questo vuoto che il guanto deve colmare. Trasmette i suoi dati in modalità wireless a un dispositivo locale, non ha bisogno di essere programmato e viene implementato direttamente dal cliente sulla linea di produzione per ottimizzare un modello pre-addestrato.

Inizialmente Tacta punta sulla produzione di componenti elettronici: montaggio di connettori, allestimento di fasci di cavi, assemblaggio di componenti sensibili. Cioè quei lavori che nelle statistiche vengono classificati come mansioni da istruire ma che in realtà richiedono anni di pratica. L'azienda, fondata nel 2023, ha raccolto finora 75 milioni di dollari, di cui 64 milioni in un round Series A guidato da America's Frontier Fund e SBVA. L'entusiasmo proviene dal dibattito americano sul rilocalizzazione della produzione, perché l'assemblaggio di componenti elettronici senza manodopera a basso costo può essere riportato indietro solo con l'automazione.

Per il momento c'è poca prova di tutto ciò. Nessun TactaBot è stato ancora consegnato, le dichiarazioni sulla resistenza ai cicli e sulla precisione provengono dal produttore stesso, e la concorrenza non sta ferma. L'azienda coreana Tesollo si sta preparando per un'offerta pubblica iniziale e allo stesso tempo sviluppa mani per umanoidi, la startup Contactile vende gripper con i propri sensori tattili, e praticamente ogni grande produttore di umanoidi sta sviluppando una soluzione propria. Chi oggi annuncia una mano robotica non entra in una nicchia, ma in un campo affollato.

Per la Svizzera il tema è più vicino di quanto sembri a prima vista. Dove la creazione di valore dipende dal montaggio di precisione, dalla tecnologia medica, dall'orologeria, dalla sensoristica e dalle piccole serie nell'industria MEM, la mano è il collo di bottiglia e non il braccio robotico. Queste aziende hanno due problemi contemporaneamente: non trovano abbastanza personale specializzato e parte degli esperti andrà in pensione nel prossimo futuro. Un sistema che registra la destrezza e poi la replica, colpisce esattamente questo punto critico.

Rimane la sgradevole domanda: a chi appartiene davvero la destrezza manuale registrata. Tacta descrive il guanto come uno strumento che con ogni ora di lavoro contribuisce al proprio dataset. Dal punto di vista dell'azienda è un guadagno di efficienza. Dal punto di vista della persona che lo indossa, l'esperienza professionale personale finisce in un modello. Pavate sogna nelle interviste di sushi chef e pianisti con guanto. Il primo vero utilizzo probabilmente sarà più prosaico, da qualche parte su una linea di montaggio dove da mesi c'è un posto vacante.