800 volt nel rack: una startup di Zurigo vuole affidare ai robot il lavoro più pericoloso nel data center

Quasi cinque milioni di dollari per un'azienda senza prototipo finito: la startup di Zurigo Exclaim Robotics è uscita allo scoperto il 4 agosto, con un round di pre-seed di 4,95 milioni di dollari dal fondo svizzero Founderful e dall'investitore londinese Playfair. Verranno costruiti robot mobili che sostituiscono l'hardware difettoso nei data center per l'IA.

L'occasione è spiacevolmente concreta. La prossima generazione di rack per l'IA conduce 800 volt di corrente continua direttamente nell'armadio, e a questa tensione l'apertura di un frontale del rack diventa un lavoro con rischio di arco elettrico. La capacità cresce più velocemente di quanto si riesca a formare il personale. Proprio l'ultimo strato non automatizzato del data center diventa così il più pericoloso.

Praticamente tutto in un impianto moderno può essere gestito da remoto. Il contenuto fisico interno no. Se si guasta un'unità disco, una persona deve comunque percorrere la sala e toccare il metallo. Exclaim mira proprio a questa lacuna, deliberatamente non con una macchina universale. Il robot dovrebbe navigare autonomamente nella sala dati, posizionarsi davanti a un rack e lavorare il frontale dal pavimento fino alla guida più alta, senza che all'edificio debba essere modificato nulla. I rendering sul sito web aziendale mostrano due braccia su una colonna verticale, montate su una piattaforma mobile.

L'elenco dei compiti iniziali suona deliberatamente poco spettacolare: pulire e sostituire i ricetrasmettitori ottici e i moduli SFP, ricollegare i cavi di rame, sostituire le unità disco. È destrezza nel raggio di un centimetro, non lavoro pesante. L'addestramento avviene prima nella simulazione, dove un movimento può essere praticato migliaia di volte, poi su rack reali con sensori reali. Se la macchina non è sufficientemente sicura di un'azione, non la tenta, ma la affida a un operatore al telecomando. Per una startup il cui robot potrebbe eventualmente maneggiare hardware del valore di un'auto di classe media, questo rifiuto della soperbia è la vera decisione di prodotto.

Dietro l'azienda c'è Helen Oleynikova, che prima di fondare ha accumulato quindici anni di robotica: Willow Garage, Google, Microsoft, Nvidia, oltre a un dottorato al Politecnico di Zurigo sulla cartografia e la pianificazione in ambienti incerti. È co-sviluppatrice di nvblox, quella libreria per la cartografia 3D e l'evitamento delle collisioni che oggi è contenuta in Isaac ROS di Nvidia. Ha avuto l'idea a Microsoft, dove ha visto per la prima volta attraverso una collaborazione interna come potrebbe apparire la robotica nei data center. Nel gennaio 2026 ha lasciato il Politecnico di Zurigo per perseguire il progetto a tempo pieno. Al team di fondazione appartiene tra gli altri Patrick Pfreundschuh, anche lui dottorando al Politecnico di Zurigo e membro della squadra che ha vinto la DARPA Subterranean Challenge.

«La velocità di innovazione nell'infrastruttura dei data center mi ricorda la corsa allo spazio», dice Oleynikova. Raffreddamento a liquido, 800 volt di corrente continua in tutto l'edificio, forse binari di corrente superconduttori, raffreddati con azoto liquido. Mantenerlo a mano diventa ogni anno più pericoloso.

Lo scetticismo è comunque giustificato, e Exclaim lo formula da sola. La manipolazione abile è da decenni il problema irrisolto della robotica, e sebbene una sala server sia più ordinata di un'abitazione, il percorso dei cavi davanti a un frontale di rack ben fornito è tutt'altro che ordinato. Playfair descrive il primo anno di conseguenza in modo sobrio: si tratta di impadronirsi in modo affidabile di pochi compiti senza mai danneggiare nulla. Un robot che graffia un modulo ottico costa più di quanto risparmia. E 4,95 milioni di dollari, misurati rispetto alle somme che i produttori cinesi di umanoidi stanno attualmente raccogliendo, sono una linea di partenza molto gestibile.

Perciò è proprio la radicalizzazione che è notevole. Mentre l'industria dibatte di robot universali che sanno fare un po' di tutto, qui un team si scegli un unico tipo di spazio con dimensioni standardizzate, geometria conosciuta e un cliente che calcola il tempo di fermo in franchi al minuto. Lo spazio di Zurigo fornisce per questo gli ingredienti praticamente gratuitamente: un Politecnico con decenni di ricerca sulla navigazione e la cartografia, una fitta rete di aziende robotiche e con Founderful un investitore abituato a finanziare deep tech dall'ambiente universitario. Per la scena robotica svizzera, Exclaim è quindi meno una sensazione che un'ulteriore conferma di un modello che si è consolidato negli ultimi anni.

Se ne risulterà un'attività si decide non sulla visione, ma su una domanda molto prosaica: la macchina riesce a sostituire un modulo mille volte di seguito in modo pulito. A lungo termine, l'azienda vuole offrire la stessa competenza ovunque la manutenzione sia pericolosa o difficile da raggiungere, prossimamente nell'alta tensione e nelle infrastrutture energetiche. Fino ad allora c'è prima di tutto un prototipo che non esiste ancora.