Northstar da Parigi: uno sviluppatore di Optimus costruisce ora l'umanoide europeo

Per tre anni Rémi Cadene ha lavorato in Tesla sull'IA dietro Autopilot e sulle prime reti neurali per Optimus. Il 7 luglio il francese ha presentato a Parigi il risultato: Northstar, un umanoide leggero e basato sull'IA che la sua startup UMA intende portare prima in Europa. Solo dopo seguiranno USA e Asia.

La presentazione al Machina Summit ha compreso più di un modello di robot. UMA ha presentato anche un'architettura di apprendimento con cui i robot dovrebbero imparare nuove manipolazioni dimostrando come farle, invece di ricorrere a complicate operazioni di programmazione. Cadene è proprio conosciuto in questo ambito per questo. Dopo il suo addio a Tesla ha costruito presso Hugging Face la libreria open source LeRobot, che nel giro di un anno ha raccolto oltre 12'000 stelle su GitHub e oggi è utilizzata nei laboratori di robotica di tutto il mondo.

Il team che ha radunato intorno a sé legge come una lista dei migliori nel settore. Il capo ricerca Pierre Sermanet proviene da Google DeepMind, il direttore tecnico Simon Alibert ha contribuito allo sviluppo di LeRobot, e il capo designer Rob Knight ha progettato il braccio robotico open source SO-100 molto utilizzato. Come consulenti hanno Yann LeCun, capo scienziato dell'IA di Meta, e Thomas Wolf, co-fondatore di Hugging Face. Prima del lancio pubblico Cadene avrebbe cercato circa 40 milioni di dollari di capitale iniziale, anche se UMA non ha ancora confermato un numero definitivo.

Concretamente sono previste due macchine: un robot industriale mobile con due braccia per magazzini e linee di assemblaggio, nonché un umanoide più compatto per ambienti dove lavorano le persone, come ospedali e laboratori. Quest'anno UMA vuole avviare progetti pilota in logistica, produzione e sanità. Secondo le comunicazioni aziendali, sono già in corso discussioni con circa 50 potenziali clienti.

Che un altro peso massimo europeo entri nell'arena cambia la situazione nel continente. Neura Robotics ha appena rafforzato Zurigo come luogo di sviluppo con il suo round da miliardi, Sereact da Stoccarda ha raccolto capitale consistente, e dagli USA Figure e 1X premono sul mercato con valutazioni elevate. La scommessa di UMA è: i clienti europei preferiscono comprare un robot che viene costruito nelle vicinanze, e un team con radici open source è più veloce nel software di quanto la concorrenza possa recuperare nell'hardware.

Se dal supergruppo di ricercatori nascerà un'azienda che effettivamente distribuisce robot rimane la domanda aperta. Attualmente la si pone ogni azienda di umanoidi che vive dalla promessa dell'IA fisica. Cadene ha almeno un nome, un team e un mercato di riferimento chiaramente definito. Northstar deve ora imparare a camminare da solo.