Afferrare invece che solo guidare: perché Bear Robotics acquisisce il britannico Kinisi

Il 22 giugno, Bear Robotics ha sottoscritto un contratto vincolante per l'acquisizione della startup britannica Kinisi Robotics. La conclusione dovrebbe avvenire nei prossimi giorni, ma entrambe le parti rimangono silenti sul prezzo di acquisto. Dietro il breve comunicato si cela una scommessa su ciò che i robot dovranno davvero essere in grado di fare nei prossimi anni.

Bear Robotics è nota soprattutto nel settore della ristorazione. L'azienda californiana costruisce quei robot di servizio su ruote che nei ristoranti portano i piatti ai tavoli o negli hotel consegnano asciugamani nelle camere. Dalla sua fondazione nel 2017, l'azienda ha consegnato, secondo le sue dichiarazioni, oltre 16'000 di queste macchine. Si aggiungono i robot per la pulizia dei pavimenti e un cloud che coordina intere flotte. I dispositivi trovano la loro strada attraverso spazi affollati e in costante cambiamento, senza seguire binari fissi. Ma una cosa non sanno fare: afferrare.

Questa è esattamente la vera barriera dell'industria. La navigazione è considerata in gran parte risolta, l'afferrare no. Riconoscere un oggetto, afferrarlo correttamente e rilasciarlo di nuovo senza schiacciare nulla o farlo cadere è infinitamente più difficile per una macchina che spostarsi da un luogo all'altro. «L'IA di manipolazione è lo strato che porta i nostri robot dal semplice navigare e consegnare a completare effettivamente il lavoro che hanno di fronte», dice John Ha, fondatore e amministratore delegato di Bear. La maggior parte delle aziende sta appena cercando di passare dal progetto pilota al prodotto finito. Bear è già lì e sta ora ampliando una flotta operativa verso l'automazione completa.

Ciò che porta Kinisi è questo strato mancante. Il team di Bristol sviluppa il KR1, un robot su ruote con un tronco superiore simile a quello umano, costruito per il picking, lo smistamento e la movimentazione di oggetti nell'industria, nella logistica e nell'ospitalità. Interessante è la storia precedente: Kinisi fin dall'inizio ha utilizzato lo stack di navigazione di Bear, cioè la stessa tecnologia che alimenta la flotta di servizio. E il fondatore di Kinisi, Brennand Pierce, era un tempo cofondatore di Bear. Con l'acquisizione torna come Chief Robotics Officer e continua a guidare la sede di Bristol, che in futuro servirà come centro di sviluppo europeo per Bear.

Dal punto di vista tecnico, il dettaglio più interessante riguarda qualcosa al di fuori del robot stesso. Kinisi ha sviluppato un guanto economico e indipendente dal produttore, con il quale una persona può semplicemente imitare e registrare un movimento di afferraggio. In questo modo è possibile raccogliere materiale di allenamento senza utilizzare costoso tempo di robot. Combinato con i dati che la flotta di Bear produce quotidianamente in migliaia di sedi, i modelli di intelligenza artificiale dovrebbero poter essere addestrati significativamente più velocemente di quanto qualsiasi singola azienda potrebbe mai fare.

Per un pubblico svizzero, il caso è istruttivo per due motivi. Da un lato, i robot di servizio, che sono già attivi anche qui in ristoranti, ospedali e magazzini, si stanno avvicinando a una vera capacità generalista. Lo stesso dispositivo potrebbe presto non solo consegnare, ma anche ricaricare e scaricare. Dall'altro lato, l'accordo dimostra quanto rapidamente il settore ancora giovane degli umanoidi si sta consolidando. Invece di costruire da zero il proprio robot, i fornitori consolidati stanno acquistando strategicamente i componenti che mancano loro. Chi dispone di una flotta funzionante, clienti paganti e una catena di approvvigionamento non deve più ricominciare la difficile ricerca sulla manipolazione da zero.

Se il cameriere su ruote diventerà un assistente universale dipenderà ora da quanto perfettamente l'afferrare e il guidare potranno essere integrati su un'unica piattaforma. Fino al completamento, entrambe le aziende continueranno a lavorare separatamente e i progetti pilota esistenti continueranno senza modifiche. Dopo di allora, il vero lavoro comincerà.

Nota editoriale: questo articolo è stato creato con l'ausilio dell'intelligenza artificiale e sottoposto a revisione editoriale. L'immagine principale è un'immagine simbolica generata con IA e non una foto stampa.