Interdiction américaine de robots : Intel obtient une exception pour des véhicules qui ne sont peut-être pas des robots

Le 16 octobre, Intel a déposé une demande auprès de l'autorité américaine des télécommunications FCC, et elle a été approuvée le 22 octobre. Le géant des puces a le droit de laisser les véhicules de transport autonomes dans ses usines de semi-conducteurs américaines pendant un an supplémentaire et de les modifier. Cela s'est avéré nécessaire parce que Washington a mis les robots fabriqués à l'étranger sur sa liste d'interdiction le 28 juillet, et parce qu'Intel n'était pas certain que ses propres transporteurs de wafers n'en fassent partie.

Ainsi, l'interdiction des robots frappe d'abord non pas un fabricant chinois, mais le groupe américain dont les usines sont censées être protégées. Selon Intel, remplacer la flotte prendrait des années, il n'existe pas de matériel de remplacement américain testé, et un arrêt aurait un effet immédiatement négatif sur la production.

Un wafer est la tranche de silicium circulaire à partir de laquelle les puces sont finalement découpées, et elle traverse plusieurs centaines d'étapes de processus à différentes machines dans l'usine. Entre ces stations, elle doit être transportée sans poussière et sans vibration, c'est pourquoi les tranches sont placées dans des conteneurs scellés qui se déplacent le long de rails au plafond ou au sol dans la salle blanche. Quand ces véhicules s'arrêtent, la production s'arrête.

La définition dont tout dépend provient d'une disposition de sécurité nationale de la Maison-Blanche et est formulée de manière extrêmement large. Un appareil robot avancé est toute machine mobile qui se déplace au sol, fonctionne à distance d'un opérateur et pèse plus de 4,4 livres avec sa station d'accueil. Elle doit combiner trois composants, à savoir un capteur pour l'environnement, une connexion réseau d'au moins 200 kilobits par seconde et un logiciel pour la navigation, la collecte de données ou la télécommande. Deux kilogrammes et un module WLAN suffisent donc, ce qui explique pourquoi les véhicules humanoides, les véhicules d'entrepôt, les aspirateurs robots et les tondeuses à gazon tombent dans la catégorie. Mais en juillet, l'intention était les fabricants chinois.

Les véhicules d'Intel se déplacent sur des rails ou des chemins définis et nécessitent souvent la surveillance d'une personne, ce qui crée exactement la zone grise dans laquelle le groupe s'est retrouvé. La demande a été déposée par précaution, selon les documents, que Bloomberg a d'abord rapportés. On y trouve la phrase qui retourne la logique de l'interdiction contre elle-même : l'entretien régulier par lequel Intel souhaite prolonger la durée de vie de ces travailleurs n'entraîne aucun risque de cybersécurité, et ce sont justement ces risques qui constituent la principale raison des restrictions. Les modèles en question figurent dans une annexe confidentielle que personne en dehors de l'agence ne lit.

Le fait qu'une approbation individuelle ait été nécessaire s'explique par une particularité de l'homologation des appareils américains. Quiconque modifie le matériel, le firmware ou le logiciel d'un produit homologué a besoin d'une approbation nouvelle ou adaptée, et les appareils figurant sur la liste d'interdiction ne la reçoivent plus. Pour les simples mises à jour logicielles des machines homologuées avant le 28 juillet, la FCC a déjà accordé en été une exception générale valable au moins jusqu'à début 2029. Intel en voulait plus, à savoir également des interventions sur le matériel, et l'a obtenu, mais de manière limitée à un an. Un employé de l'agence a précisé qu'il s'agissait de modifications mineures aux modèles existants.

La question de l'origine est délicate. Les grands fournisseurs de ces véhicules d'usine ne sont pas en Chine, mais au Japon, où Murata Machinery et Daifuku se partagent le marché du transport de wafers. L'interdiction ne nomme aucun pays, mais l'applique au lieu de production, ce qui signifie qu'elle traite les machines des États alliés de la même manière que les machines chinoises. Un ratio calculé selon les règles d'approvisionnement est déterminant : seul celui qui fabrique aux États-Unis et conserve plus de 65 pour cent des coûts des pièces dans le pays est considéré comme un produit national ; à partir de 2029, le seuil passe à 75 pour cent. Bloomberg s'attend à ce que TSMC, Micron et Samsung doivent déposer des demandes similaires.

Pour les fabricants européens, il ne s'agit pas d'une simple question administrative lointaine, mais d'un obstacle à l'exportation. La seule voie permanente autour de la liste d'interdiction s'ouvre par une approbation conditionnelle, que ne délivre pas la FCC, mais le département américain de la Défense. Pour l'obtenir, il faut divulguer les propriétaires, les investisseurs et la chaîne d'approvisionnement, et fournir un plan avec calendrier pour sa propre fabrication aux États-Unis, et la deadline pour cela court jusqu'à début 2028. Husqvarna a été le premier à réussir, le groupe suédois a obtenu l'approbation pour quatre modèles de ses tondeuses à gazon, de même qu'ANSCER Robotics de l'Inde pour trois véhicules d'entrepôt.

Un fournisseur suisse se retrouve donc formellement du même côté de la ligne qu'un fabricant chinois. Un robot d'inspection de Zurich qui se déplace dans une installation avec des caméras et du lidar et envoie ses données vers le cloud remplit chaque élément de la définition, et il n'est pas fabriqué au Texas. Quiconque souhaite livrer aux États-Unis doit soit satisfaire au calcul des coûts des pièces, soit se soumettre à une procédure à Washington, qui exige des informations qu'une entreprise de taille moyenne hésite rarement à divulguer.

L'approbation d'Intel expire fin octobre 2027. Ce qui s'appliquera par la suite dépend de l'existence d'ici là de véhicules d'usine américains qui tiennent la comparaison, et même l'agence n'en doute pas actuellement. Jusqu'à là, une interdiction reste en vigueur dont la portée est si peu claire que le plus grand fabricant de puces du pays a dû demander une autorisation sans savoir s'il en avait besoin.