Pour le soldat robot, le Pentagone débourse 490'000 dollars, et le gagnant s'est effondré en finale

Le 10 septembre, l'armée américaine a fait concourir neuf robots humanoïdes sur la Base du Corps des Marines de Quantico, sécurisant des points de contrôle, franchissant des fossés, éteignant des feux. Alex de l'Institute for Human and Machine Cognition a remporté la victoire, un humanoïde avec protection balistique qui s'est effondré en creusant la terre. L'ensemble du prix du concours s'élevait à 490'000 dollars.

L'armée la plus puissante du monde n'a pas révélé davantage pour le soldat robot jusqu'à présent. La même année, Anduril a reçu un instrument de contrat de vingt milliards pour un logiciel de défense anti-drones. Et à ce jour, aucun robot humanoïde n'a tiré une arme lors d'une guerre, bien que plusieurs entreprises fassent désormais précisément la publicité de cela.

Foundation Future Industries de San Francisco va le plus loin, avec désormais 24 millions de dollars en contrats de recherche de l'Army, la Navy et l'Air Force. Le cofondateur Mike LeBlanc, quatorze ans au Corps des Marines, formule le but sans détours : il y a un impératif moral d'envoyer ces robots plutôt que des soldats à la guerre. Le Chief Strategy Adviser est Eric Trump, ce qui a amené la sénatrice Elizabeth Warren à se demander si le Pentagone était une machine à gagner de l'argent pour les enfants du président.

Deux Phantom MK-1 de cette entreprise se sont rendus en Ukraine en février, le seul test sur le front d'un humanoïde jamais effectué. Ils ont transporté du matériel et ont mené la reconnaissance, ils n'ont pas tiré. L'évaluation ukrainienne a été sobres : vingt kilos de charge utile, pas étanche, batterie insuffisante, et la machine perd fréquemment l'équilibre. Le même Phantom s'est néanmoins présenté en représentation, lors d'une démonstration de l'entreprise avec un revolver, un fusil à pompe et une réplique M-16.

Armé et autorisé, c'est autre chose, à savoir le quadrupède. Le Commandement américain pour les opérations spéciales a autorisé à l'essai en mai le CODiAQ du fabricant Skyborne, 6,5 millions de dollars pour quatorze plates-formes et vingt-huit modules d'armes, et ce mois-ci les opérateurs s'exercent avec munitions réelles. Déjà en 2023, les Marines ont tiré une roquette antichar depuis un chien robot, le chien peut donc depuis longtemps déjà ce que l'humanoïde ne fait jusqu'à présent qu'insinuer.

En Chine, Reuters a évalué en septembre plus de cent avis d'acquisition, brevets et études. L'agence a trouvé un avis d'acquisition pour l'achat d'un seul humanoïde, une étude de modèle avec six robots de combat pour les combats urbains et un budget d'environ 300'000 dollars pour l'étiquetage des données de capteurs. Elle n'a pas trouvé d'humanoïde armé dans une unité opérationnelle.

La Russie est presque absente de ce calcul, car Ievgueni Doudorov, la figure centrale de la construction d'androïdes russes, a déclaré en juillet que les androïdes de combat arriveraient aux troupes au plus tôt dans cinq ans, car ils sont tout simplement trop chers pour l'armée. Le délai de six mois ukrainien pour le premier soldat tué par un humanoïde avait déjà été abordé ici ; entre-temps, il est établi que chaque machine de la vidéo d'annonce était un rendu IA et qu'aucune entreprise ni budget n'y était associé.

Ce qui roule vraiment sur ce front, ce sont des boîtes sur roues et chenilles. En avril, le ministère de la Défense ukrainien a compté 11'028 missions de robots terrestres en un seul mois, et parmi les modèles nouvellement autorisés au cours du premier semestre, aucun n'était bipède. Environ quatre-vingt-dix-huit pour cent de ces missions concernent le ravitaillement et l'évacuation des blessés.

La phrase la plus honnête sur la situation vient justement de l'un des gagnants de Quantico. Robert Griffin de l'Institute for Human and Machine Cognition a expliqué aux Army Times le 16 octobre qu'aucun robot existant ne combine une grande vitesse, des charges lourdes et vingt-quatre heures d'endurance. Les robots ne devraient de toute façon pas décider de questions de vie ou de mort, car l'IA actuelle se laisse trop facilement confondre. Un humanoïde dépend d'environ vingt moteurs, dont chacun doit fonctionner.

Rien de tout cela n'est réglementé jusqu'à présent. Le groupe d'experts des Nations Unies a clôturé son mandat de trois ans le 4 septembre à Genève sans traité et sans mandat de négociation, et du texte de clôture ont disparu, à l'instigation des États-Unis et de la Russie, les références à l'éthique, la prévisibilité et l'explicabilité. Une décision sera prise en novembre à la conférence d'examen, de nouveau à Genève. La Suisse fait partie des 76 États qui veulent négocier, mais ne demande pas d'interdiction générale.

Pour les fabricants suisses, la question décisive ne dépend de toute façon pas du client, mais de la conception. Un chien robot n'est considéré comme du matériel de guerre selon l'article 5 de la loi sur le matériel de guerre que s'il a été spécialement construit ou modifié pour l'utilisation au combat, et un ANYmal commercial reste donc exempté d'autorisation, même si une armée l'achète. Péter Fankhauser d'ANYbotics ne veut néanmoins rien à voir avec cela : on s'y oppose strictement et on ne participe à aucune opération dans les conflits armés.

L'armée elle-même mène des recherches à Thoune, où le Swiss Drone and Robotics Centre a remis une pelle à chenilles télécommandée et un robot sous-marin aux troupes et a organisé en juin l'exercice européen de robots terrestres ELROB avec 21 équipes. Il n'est question d'armement nulle part dans ces publications. Une autre fondation zurichoise montre à quel point la limite est mince : Auterion, issue de recherches à l'EPFZ en 2017, a livré en juillet pour 50 millions de dollars 33'000 kits de guidage de cibles pour les drones ukrainiens. Le fondateur Lorenz Meier dit à ce sujet la phrase sur laquelle toute la débat à Genève repose : la technologie garantit que la décision de la cible reste du côté de l'homme.