Robot humanoïde 20 heures par jour : le chiffre clé d'Agility provient d'une batterie de Cambridge

Le 15 octobre, Agility Robotics a annoncé qui fournirait la batterie du robot humanoïde Digit 5, et a ainsi fourni le chiffre avec lequel ce robot est commercialisé : 90 minutes de travail, neuf minutes de charge. À partir de là, le fabricant de l'Oregon calcule plus de 20 heures productives par jour, soit plus de deux équipes complètes.

Le chiffre clé ne provient donc pas de la robotique, mais d'une startup de batterie de Cambridge, avec laquelle Agility s'est engagé de manière exclusive. Aucune des deux entreprises ne mentionne la capacité, le poids, la puissance de charge et le nombre de cycles. Le robot ne sera livré avec cette batterie qu'au cours du premier semestre 2027, et jusqu'à là, le chiffre fonctionne principalement à la bourse, car Agility est en train d'entrer au Nasdaq via une société écran.

Pour le Digit 4, le rapport entre le temps de travail et le temps de charge était de deux pour un, pour le Digit 5, il devrait être de dix pour un. Le saut est fourni par Nyobolt, fondée en 2019 à Cambridge et qui n'est plus un inconnue dans l'industrie de la robotique.

En mai, l'entreprise a levé 60 millions de dollars à une valorisation d'un milliard, menée par Symbotic, un automatiseur d'entrepôt qui pourrait bien utiliser la technologie lui-même. Ce qui rend la batterie rapide, Nyobolt le décrit comme des matériaux d'anode propriétaires, une conception de cellule spéciale et l'électronique de puissance intégrée. Il n'y a rien de plus dans le communiqué, et c'est remarquablement peu pour un chiffre qui porte un modèle commercial.

Le Digit 5 avait été présenté en septembre et est beaucoup plus machine que son prédécesseur. Il mesure 1,81 mètre de haut et pèse 129 kilogrammes, saisit jusqu'à une hauteur de 2,2 mètres et soulève des charges jusqu'à 22,7 kilogrammes, soit environ 40 pour cent de plus que le Digit 4. Les jambes fonctionnent avec un réducteur cycloïdal spécialement développé, les préhenseurs peuvent être changés via des brides ISO, et pour la sécurité, c'est un contrôleur indépendant qui arrête le robot sans attendre le reste du logiciel.

Le calcul propre d'Agility explique pourquoi la société attache tant d'importance au temps de fonctionnement. Le robot devrait être loué environ 8500 dollars par mois, et cette location ne devient rentable pour le client que si l'appareil fonctionne le plus longtemps possible. « Pour nos clients, la disponibilité de Digit est le modèle économique », dit Daniel Diez, qui est responsable de l'activité chez Agility, et c'est exactement cette phrase qui explique pourquoi un communiqué sur les batteries devient la nouvelle principale d'un fabricant de robots.

Jusqu'à présent, seul le prédécesseur est documenté, avec 65 000 heures de fonctionnement chez des clients tels que GXO, Schaeffler, Amazon et Toyota. Dans un entrepôt GXO à Atlanta, un Digit 4 a déplacé environ 100 000 bacs, avec un taux de précision d'environ 98 pour cent. Le carnet de commandes très cité pour le Digit 5 provient cependant, selon les documents boursiers, d'un client proche et est libéré par tranches, selon les tâches que le robot peut accomplir.

La charge rapide a un revers qui ne figure dans aucun communiqué. Celui qui remplit en neuf minutes ce qui devrait suffire pour quatre-vingt-dix minutes tire environ dix fois plus de puissance pendant la charge que le robot ne consomme en fonctionnement, et ce n'est plus une question de robot dans un atelier, mais de raccordement réseau et de pics de charge. S'ajoute à cela le vieillissement, car c'est précisément la charge très rapide qui stresse le plus les cellules. Nyobolt énonce explicitement une haute résistance aux cycles comme un point fort, mais ne donne aucun chiffre à ce sujet.

Et vingt heures de travail supposent qu'il y ait effectivement vingt heures de travail dans une usine. Ce n'est pas le cas dans la plupart des entrepôts, c'est pourquoi le gain de temps de fonctionnement arrive surtout là où l'on travaille déjà en trois équipes ou où le travail de nuit est particulièrement cher pour les humains.

Cela rend le chiffre plus intéressant pour la Suisse que pour l'Ohio. Le travail de nuit est ici soumis à autorisation, et celui qui l'ordonne temporairement paie une majoration de salaire de 25 pour cent, en cas de travail de nuit permanent, une majoration de temps de 10 pour cent s'ajoute à la place. Une machine ne connaît rien de tout cela, ce qui signifie que les mêmes vingt heures valent plus dans un pays à haut salaire que dans un centre de distribution américain.

Il n'est cependant toujours pas possible d'acheter le Digit ici. Le Digit 5 devrait être le premier modèle Agility à sortir de l'Amérique du Nord, d'abord vers l'UE et la Grande-Bretagne, avec marquage CE et accès anticipé au cours du premier semestre 2027. La Suisse ne figure sur aucune de ces listes, ce qui ne change formellement pas grand-chose, car la réglementation suisse sur les machines renvoie à la législation de l'UE et un appareil portant le marquage CE peut être mis en circulation ici aussi. Pratiquement, cela signifie que dans la comparaison de modèles sur robothub24.ch, ni un prix ni un revendeur n'apparaîtront pour Digit avant 2027.

Le fait que Schaeffler figure sur la liste des clients s'inscrit d'ailleurs dans le tableau, car le même groupe a commandé mille robots d'inspection chez Hexagon à Zurich en septembre. Les groupes industriels n'achètent plus la robotique auprès d'un seul fournisseur, mais là où une tâche individuelle est résolue proprement.

La ligne la plus révélatrice se trouve dans les petits caractères du prospectus boursier. C'est là que la dépendance envers Nyobolt comme fournisseur exclusif de batterie est énumérée parmi les risques pour les investisseurs. Le même partenariat qui est censé vendre le robot est un danger dans le prospectus lui-même.