Robot humanoïde au supermarché : Føtex remplit les rayons la nuit, et un humain guide chaque geste

Dans une succursale Føtex près de Copenhague, un robot humanoïde travaille la nuit, et le 11 octobre, les premières images ont circulé dans les médias européens. L'appareil vient d'Unitree en Chine, il a été aménagé par la startup danoise HIVE Robots, et depuis juin, il remplit les rayons pendant que le magasin est fermé. Chaque mouvement est encore contrôlé par un humain à l'écran.

Cet essai est intéressant à cause des chiffres qui le sous-tendent. Føtex affirme que ses employés passent 40 à 50 pour cent de leur temps de travail au remplissage des rayons, et le groupe Salling exploite plus de 2000 succursales dans six pays. HIVE ne vend pas les robots, mais loue les quarts de nuit à l'heure, pilote à distance inclus. Ce pilote est le hic, car pour l'instant, un opérateur encadre un appareil.

Quiconque lit le programme derrière tout cela remarque à quel point le projet en est à ses débuts. HIVE cherche pour 2027 un partenaire de lancement par pays et décrit le déroulement en quatre étapes : un à deux mois de mise en place, puis trois mois avec un robot dans une succursale, huit heures par nuit, sept nuits par semaine. Ce n'est qu'après que trois robots arrivent dans le même magasin, et ce n'est que dans la quatrième étape que la flotte doit croître jusqu'à au moins dix succursales avec trois appareils chacune, une nouvelle succursale par semaine. Deux des places de pays étaient encore libres à la mi-octobre, et la Suisse est l'un des candidats sur lequel personne n'a encore écrit de nom.

Techniquement, l'infrastructure de base a été délibérément choisie bon marché. L'Unitree G1 coûte environ 16'000 dollars dans la version de base et est donc le modèle bipède sérieux le moins cher du marché, entre 140 et 180 centimètres de haut, ce qui devrait suffire pour l'étagère la plus basse et la plus haute. Le vrai travail réside dans le logiciel et dans le centre de contrôle que HIVE appelle Heimdall et d'où un pilote formé intervient dès que le robot ne peut plus avancer. Le fait qu'il doive absolument s'agir d'un humanoïde n'est nullement établi, car la chaîne suédoise ICA fait remplir les rayons par des robots Cota qui roulent en parallèle, et dans les succursales dm et Rewe allemandes, des véhicules comptabilisent les stocks la nuit depuis des années, sans bras et sans jambes.

Avant tout contact client, la loi se pose en Danemark, car pour qu'un robot puisse travailler de jour entre les caddies et les enfants, il faudrait changer la situation juridique, c'est pourquoi l'essai a été reporté aux heures après la fermeture. Føtex insiste sur le fait qu'il ne s'agit pas de licenciements, mais de libérer le personnel du travail de manutention abrutissant. Cela semble gentil, mais laisse ouverte la question de ce qui advient des heures ainsi libérées.

En Suisse, la question des nuits serait encore plus épineuse. Le travail de nuit entre 23 et 6 heures est en principe interdit selon les articles 16 et 17 de la Loi sur le travail et n'est possible qu'avec autorisation, et pour le travail de nuit continu, l'employeur doit prouver son caractère indispensable. Quiconque travaille régulièrement la nuit a aussi droit à une majoration de temps de 10 pour cent. Un robot n'entre dans aucune de ces règles, mais son pilote à distance oui. Si le centre de contrôle fonctionne à Zurich, le travail de nuit et la majoration restent dans le pays ; si le pilote se trouve dans un autre fuseau horaire, ils disparaissent de la statistique suisse, sans que moins de travail soit effectué nulle part. Ce n'est pas un détail technique, mais la véritable question de politique du marché du travail posée par ce modèle.

En tout cas, le quart actuel n'a pas l'air autonome, car un humain dirige chaque geste et la cadence est nettement inférieure à celle du personnel. L'objectif de remplir les rayons de manière autonome d'ici début 2027 est la même promesse que la moitié de l'industrie fait pour la même année. Pour l'instant, l'objectif intermédiaire réaliste est deux opérateurs pour trois robots, ce qui ferait enfin un rapport dans lequel les chiffres pourraient fonctionner. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'on peut dire si une heure de location de robot coûte moins cher qu'un quart de nuit avec majoration.

Ce qui rend cet essai digne d'intérêt pour les conditions suisses, ce n'est pas le robot, mais la transparence sur les chiffres. Un détaillant qui dit publiquement que jusqu'à la moitié du temps de travail dans ses succursales est consacré au remplissage des rayons fournit un indicateur clé par rapport auquel chaque promesse d'automatisation peut être mesurée. Dans les fiches techniques que nous tenons chez robothub24.ch pour ces appareils, cette valeur n'apparaît nulle part, et elle compte plus que la charge utile.

HIVE veut confirmer ses partenaires de lancement fin 2026. Celui qui saisit l'occasion reçoit pour 2027 un robot, une application et un humain qui surveille toute la nuit.