Robot humanoïde pour 8500 dollars par mois : Agility révèle le prix, et il y a un hic

Le coût réel d'un robot humanoïde était jusqu'à présent un secret bien gardé du secteur, et Agility Robotics l'a révélé le 6 octobre lors de sa journée investisseurs. Le matériel du Digit 5 représente environ 150'000 dollars, la machine est louée pour environ 8500 dollars par mois, et sur cinq ans, elle génère près d'une demi-million de dollars.

Aucun fabricant n'avait jusqu'à présent fait de calculs aussi détaillés, mais précisément parce que les chiffres s'équilibrent si bien, il vaut la peine d'examiner le carnet de commandes. Les 300 millions de dollars pour 1000 robots proviennent d'un seul client, que le prospectus de cotation identifie comme partie liée, et la commande n'est libérée progressivement que lorsque le robot maîtrise une tâche supplémentaire.

Les articulations représentent le plus gros poste de la nomenclature. Environ un quart de la valeur du matériel est consacré aux réducteurs cycloïdaux qu'Agility développe elle-même, et c'est là que le prix devrait diminuer en premier lieu, en partie grâce à une nouvelle conception en interne, en partie grâce à des pièces standard moins chères provenant de fournisseurs. Un peu moins d'un cinquième de la réduction prévue provient simplement des rabais de volume. Au bout de ce chemin se trouvent 30'000 dollars de matériel par robot, mais seulement lorsque 10'000 unités sont produites par an.

La marge est donc étroitement liée au volume. La directrice des opérations Jen Hunter et le directeur financier Michael Beer comptent au départ sur une marge de produit d'environ 50 pour cent et un matériel qui se rentabilise après un an et demi. Avec 1000 unités par an, 70 pour cent seraient déjà possibles, avec 10'000 unités même 75 pour cent, et l'amortissement tomberait alors en dessous de six mois.

Cependant, ce calcul suppose que les prix restent stables au fil des années, et il exclut l'entreprise derrière le robot. Pour 2026, Agility prévoit 115 millions de dollars pour la recherche et 60 millions supplémentaires pour l'administration, contre des revenus de seulement 1,78 million de dollars en 2025 et une perte d'exploitation de 140 millions.

Cet écart est comblé par la bourse, car Agility accède au marché via une structure de prise de contrôle : Churchill Capital Corp XI, évaluée à 2,5 milliards de dollars, qui sera cotée sous le sigle AGLT. Environ 620 millions de dollars sont mobilisés, une grande partie provenant d'un placement privé dans lequel Foxconn agit comme investisseur principal. Le fabricant sous contrat a examiné les fabricants de robots humanoïdes selon trois critères et peu ont obtenu une approbation.

Concernant le calendrier, la société est désormais nettement plus prudente que ne l'indiquait le prospectus de cotation, qui prévoyait un lancement sur le marché fin 2026. Les premiers appareils devraient maintenant être livrés à des clients sélectionnés au premier semestre 2027, le Digit 5 devrait être disponible de manière générale vers la fin de 2027, et le directeur commercial Daniel Diez parle déjà de « fin 2027 et début 2028 ».

Agility ne veut pas dire qui est le grand client, mais la description de Diez, selon laquelle il s'agirait d'« un de nos utilisateurs les plus expérimentés du Digit 4 », réduit considérablement le cercle. À l'usine de Cheraw en Caroline du Sud, un Digit de quatrième génération déplace depuis environ 18 mois des pièces d'entrepôt dans les halls de Schaeffler, selon le fournisseur bien plus d'un million de livres de matériel. Le groupe a un double intérêt dans le développement, car il vend annuellement des actionneurs pour environ un milliard d'euros et est convaincu de pouvoir fournir la moitié de la nomenclature d'un robot humanoïde. Il a également commandé mille robots auprès du fournisseur zurichois Hexagon.

Cependant, plus révélatrice que la collaboration est la prudence avec laquelle Schaeffler procède. Le Digit fonctionne toujours derrière une barrière, et cela devrait rester ainsi aussi longtemps que la norme de sécurité ne sera pas en place. Agility liste bien l'ISO 25785-1 dans ses documents internes comme approuvée, mais elle n'est pas ratifiée, ce qui signifie que toute entreprise qui installe actuellement un tel appareil dans son hall doit provisoirement assumer elle-même l'évaluation des risques.

Pour les entreprises suisses, la location est finalement le facteur décisif. Bien plus de 100'000 dollars par an restent en dessous de ce qu'un ouvrier industriel coûte en Suisse en fonctionnement à deux équipes, ce qui rend la comparaison plus favorable qu'aux États-Unis, où les observateurs calculent que le robot doit remplacer environ deux équipes et demie par jour pour rivaliser avec la technique de manutention classique. À condition bien sûr qu'il fonctionne : Agility promet, en s'appuyant sur une autonomie de batterie de 90 minutes et un temps de charge de neuf minutes, une disponibilité de plus de 20 heures par jour. Aucun robot humanoïde, d'aucun fabricant, n'a jusqu'à présent démontré cette valeur sur plusieurs mois.

La façon dont l'entreprise elle-même envisage le marché a été révélée en marge par une remarque désinvolte du cofondateur Jonathan Hurst, qui, à la question sur la concurrence, n'a mentionné que Boston Dynamics. Tesla n'a pas été mentionné, Figure non plus, et cela laisse supposer qu'Agility ne classe pas le secteur par les annonces, mais par les heures de fonctionnement, dont le Digit 4 a accumulé plus de 65'000 selon l'entreprise.