Robots humanoïdes du Japon : Panasonic veut en construire à partir de 2029, Kawasaki à partir de 2030

Panasonic veut construire des robots humanoïdes à partir de 2029. C'est ce qu'a déclaré le Chief AI Officer Akira Sakakibara le 5 octobre à Nikkei Asia, en admettant aussitôt qu'il n'avait encore rien à montrer. Le même jour, il a été annoncé que Kawasaki mettrait en service son humanoïde Kaleido vers 2030, d'abord télécommandé avec assistance IA, pour des patrouilles et le transport de pièces. L'assemblage viendra plus tard, l'autonomie réelle dans un environnement non structuré seulement vers 2040.

Ainsi, l'industrie japonaise fixe pour la première fois des jalons temporels, et ceux-ci sont bien en deçà de ce que prévoit le secteur. Ce qui est frappant, c'est la façon dont Panasonic veut se démarquer : non pas par la dextérité, non pas par l'intelligence, mais par le fait que les batteries de sa filiale Panasonic Energy n'ont jamais été impliquées dans un grave incendie jusqu'à présent.

Kaleido n'est pas un nouveau projet. Kawasaki Heavy Industries développe ce bipède depuis 2015, la version actuelle Kaleido 9 peut soulever 18 kilos. Ce qui est nouveau, c'est la base. Le robot sera le premier utilisateur à fonctionner sur la plateforme de Noetra, le consortium japonais pour l'IA physique. Noetra a été fondé en juillet, compte 44 membres, dont Sony, SoftBank, NEC et Honda, et reçoit du ministère de l'Économie 387,3 milliards de yens la première année, environ 2,3 milliards de dollars. Jusqu'à l'exercice 2030, on parle d'un investissement pouvant atteindre mille milliards de yens.

Les feuilles de route des modèles expliquent pourquoi Kawasaki dit 2030 et non 2027. Un modèle omnimédial, qui traite ensemble le texte, l'image, la vidéo et le son, est prévu pour l'exercice 2028, une IA qui comprend vraiment l'espace et les propriétés physiques seulement à partir de 2030. Le centre de calcul correspondant s'appelle FRONTia, 140 mégawatts, 27'500 GPU Nvidia Rubin, démarrage de la construction en avril 2027, mise en service à partir de juin 2028. Celui qui accroche son robot à ce socle ne peut pas terminer plus tôt que le socle.

Panasonic en est à un autre stade. Le département de recherche en IA et robotique n'existe que depuis le 1er octobre, personne n'a vu de robot, et Sakakibara dit lui-même que le travail sur les modèles vient tout juste de commencer. Ce que le groupe peut montrer, ce sont des pièces : électronique de puissance, matériaux thermoconducteurs, capteurs de pression tactiles, moteurs compacts. En septembre, Panasonic Energy a inauguré un nouveau centre de recherche en batteries et a explicitement mentionné les humanoïdes comme un domaine d'application à venir. Les usines et les entrepôts sont les premiers marchés cibles.

Le fait que la sécurité incendie passe au premier plan est inhabituel et probablement calculé. Un humanoïde transporte avec lui une à trois kilowattheures, se déplace entre des personnes et tombe occasionnellement. Le secteur parle de degrés de liberté et de taux de préhension. Panasonic parle de ce qui se passe quand un tel appareil reste dans l'entrepôt et commence à fumer. Le hic est évident : un argument de vente sans produit reste un argument de vente.

La concurrence n'attend pas. Galbot a fixé le prix d'un humanoïde bipède à partir de 79'000 yuans le 2 octobre, environ 9800 francs, livrable maintenant. Unitree vend une main robotique avec 22 articulations pour 6500 dollars. D'ici à ce que Panasonic commence en 2029, les fabricants chinois auront plusieurs générations de produits derrière eux, et au Japon, le centre de calcul sera juste en cours de démarrage. En termes de stock de robots industriels, les États-Unis ont dépassé le Japon pour la première fois cette année. Hironobu Tamba, qui dirige Noetra et travaille chez SoftBank, appelle cette initiative peut-être la dernière chance, et il ne dit pas cela comme de la publicité.

Pour la Suisse, ces délais sont moins intéressants du point de vue du robot qu'au regard de la nomenclature. Celui qui automatise un hall ici achète ce qui est disponible, et cela vient actuellement de Chine ou de spécialistes européens. Un humanoïde industriel japonais qui patrouille en mode télécommandé vers 2030 ne résout aucun problème de 2027. Noetra, en revanche, définit maintenant quels capteurs, réducteurs et actionneurs appartiennent à une plateforme destinée à soutenir dix millions d'appareils sur 18 secteurs d'ici 2040. Les fabricants suisses de précision qui ne sont pas assis à la table tôt avec ces spécifications fourniront plus tard des pièces de rechange.

Il reste à voir si une plateforme orchestrée par l'État apprend plus vite que vingt entreprises qui se poursuivent mutuellement. Le Japon a fixé sa réponse à cela en 2040.