Robots humanoïdes sur le front : l'Ukraine se fixe un délai de six mois

Mychajlo Fedorow a proclamé le 26 septembre à l'IT Arena de Lviv l'« Armée des robots » et a immédiatement fixé un délai : dans six mois, un robot humanoïde doit tuer le premier soldat russe, en douze mois, une position doit être prise sans un seul fantassin. Dans la vidéo de lancement, aucune véritable machine n'est visible. L'humanoïde numéroté 0427, les quadrupèdes, le véhicule à chenilles : tout ce que nous voyons sont des rendus d'IA.

Fedorow a été ministre de la Défense jusqu'en juillet et a lancé en 2022 l'« Armée des drones », qui a engendré plus de 700 fabricants. L'industrie prend donc ses délais au sérieux. Trois semaines avant, les pourparlers des Nations unies sur les systèmes d'armes autonomes se sont terminés à Genève sans traité contraignant.

Le bilan réel des robots terrestres ukrainiens est plus sobre, mais reste remarquable. De janvier au début septembre, les véhicules terrestres sans équipage ont effectué environ 112'000 missions, enregistrées via le système de situation DELTA et publiées par le ministère de la Défense le 7 septembre. En janvier, il y en avait 7511, en août 25'143, soit trois fois plus. La majorité écrasante concerne la logistique et l'évacuation des blessés : les munitions vont de l'avant, les blessés reviennent, sur des trajets où un véhicule avec des humains à bord est repéré en quelques minutes par un drone. Des variantes armées sont en service, comme le Droid TW-12.7 avec mitrailleuse lourde. Ce qui ne figure nulle part dans cette statistique, c'est un humanoïde marchant sur le terrain.

Le fait que ce soient justement les jambes qui manquent a peu à voir avec les logiciels. Si on veut déplacer vingt kilos de munitions sur des terres agricoles détrempées, à travers des cratères et sur des chemins de campagne minés, on choisit des chenilles ou des roues, car elles fonctionnent tout simplement et parce qu'un appareil renversé reste par terre. S'ajoute à cela la portée de la transmission. Tout est perturbé sur ce front, et un bipède qui maintient son équilibre via une connexion de données tombe à la première interruption. C'est précisément pour ces raisons que même des fabricants civils comme Hexagon ou Wandercraft mettent leurs humanoïdes sur roues. En Ukraine, les robots terrestres sont calculés comme du matériel consommable. Un appareil de 3000 dollars qui fait trois trajets est supérieur à un de 80'000 qui devrait en faire trente pour être rentable.

L'« Armée des robots » n'est donc pas un appareil, mais une structure. Fedorow décrit un écosystème : des participations dans des entreprises de défense-technologie, développement interne, tests avec les unités sur le terrain, acquisition rapide de ce qui fonctionne. On recherche des ingénieures, des entreprises, des co-investisseurs et un responsable technique. L'argent provient d'un fonds qu'il a annoncé en août aux États-Unis ; au début septembre, le PDG de Palantir, Alex Karp, a été nommé premier investisseur principal de sa propre entreprise de défense-technologie. Il y a aussi TrophyLab, depuis juin une sorte d'atelier où la technologie russe capturée est démontée et reconstruite. L'« Armée des drones » a également commencé en 2022 comme un slogan avec un compte de dons. Aujourd'hui, selon les affirmations ukrainiennes, plus de 95 pour cent des frappes sont attribuées aux drones.

Le délai que Fedorow a fixé tombe dans une lacune réglementaire, et celle-ci a été cimentée ce mois-ci à Genève. Le 4 septembre, les pourparlers d'experts dans le cadre de la Convention des Nations unies sur les armes se sont conclus par un rapport final qui définit les systèmes d'armes autonomes et établit que le contrôle humain reste nécessaire. Rien de cela n'est contraignant. Les États-Unis et la Russie ont supprimé dans le dernier tour les références au développement et à la conception de tels systèmes et ont réduit le texte au droit international humanitaire. Le délai fixé par le secrétaire général des Nations unies Guterres pour avoir un traité d'ici 2026 a donc expiré. 76 pays veulent forcer des négociations officielles à la conférence d'examen en novembre.

Pour la Suisse, c'est plus que de la diplomatie en tant que pays hôte. Genève est le lieu où ces armes sont discutées depuis plus de dix ans, et la Suisse, qui se considère comme gardienne du droit international humanitaire, a toujours rejeté une interdiction complète et a préféré miser sur des règles. On peut le considérer comme réaliste ou comme une solution de facilité. Ce qui est certain, c'est que l'époque où une interdiction pouvait précéder la technologie tire à sa fin.

Et puis il y a la chaîne d'approvisionnement, que peu de gens aiment regarder. Les entreprises suisses ne sont pas autorisées à vendre du matériel de guerre à un pays impliqué dans un conflit armé ; un fournisseur local qui souhaiterait approvisionner la scène de la robotique ukrainienne ne pourrait pas franchir cet obstacle administratif. Seulement, les robots terrestres sont composés en grande partie de pièces que personne n'étiquette comme du matériel de guerre : petits moteurs, réducteurs sans jeu, codeurs, modules de caméra, électronique de puissance. En mai, Wladislaw Wlasjuk, conseiller du président ukrainien, a reproché à la Suisse que neuf drones russes sur dix contenaient des composants de fabrication suisse, et a nommé cinq entreprises par lesquelles environ 30'000 livraisons de biens essentiels à la guerre ont atteint la Russie. Le Seco a répondu qu'il s'agissait souvent de produits industriels à usage civil. C'est d'ailleurs vrai. C'est la même liste de pièces qui permet à un humanoïde de soulever une caisse.

Que dans six mois un robot à deux jambes soit réellement présent sur le front dépendra largement de la générosité avec laquelle on interprète le concept. Un châssis à chenilles télécommandé avec deux bras remplit déjà à moitié la promesse, et les images s'écrivent d'elles-mêmes. Ce qui est remarquable en fin de compte, ce n'est pas tant le délai que le signal envoyé à une industrie qui vendait jusqu'à présent ses machines dans des entrepôts et des ateliers automobiles : il existe maintenant un deuxième marché, qui paie plus vite, exige moins de certificats et n'attend pas cinq ans une norme.