22 articulations, 6500 dollars : Unitree rend la main robotisée accessible à tous

Unitree a présenté le 22 septembre une main dotée de 22 articulations, de la taille d'une main humaine et coûtant à partir de 6500 dollars. Sur la Dex5-S, les 22 articulations sont motorisées, chacune peut être actionnée de l'extérieur, et chacune dispose de sa propre butée contre les pics de couple lors des chocs. Une paire coûte environ 13'000 dollars, taxes et frais d'expédition non compris.

La main est le goulot d'étranglement des humanoïdes. Ils savent désormais marcher, mais à peine saisir. Des mains de recherche dotées d'une mobilité similaire existent depuis des années, mais uniquement sur demande et à des prix qu'une startup n'accepte pas de payer deux fois. Ce qui est donc brûlant, c'est moins la technologie que l'enjeu sous-jacent : Unitree fixe le prix avant que ce marché n'émerge vraiment.

Le progrès par rapport au prédécesseur est plus petit que le nombre ne le laisserait supposer, et c'est précisément pour cela qu'il est intéressant. La Dex5-1 possédait vingt degrés de liberté, dont seize motorisés et quatre passifs, pesait environ un kilogramme, atteignait une répétabilité d'environ un millimètre à la pointe du doigt et une force de préhension maximale de dix newtons, et les doigts pouvaient être fléchis d'environ vingt degrés sur les côtés. Qui le désirait pouvait commander jusqu'à 94 points de capteurs tactiles sur les doigts et la paume. La S motorise maintenant les 22 articulations. Réversible signifie qu'un humain peut simplement pousser les doigts sans rien casser, et l'actionneur ressent avec quelle force. Sans cette propriété, on ne peut ni saisir proprement ni apprendre à partir de mouvements démontrés, et ce sont précisément les raisons pour lesquelles de telles mains sont actuellement nécessaires.

Ce que Unitree ne dit pas est tout aussi révélateur. Que la S fonctionne avec le système de capteurs tactiles du prédécesseur n'est indiqué nulle part. Les valeurs de force et de vitesse font défaut, tout comme le délai de livraison. Les 6500 dollars sont un prix d'entrée pour la main seule, non pour un système fonctionnel composé d'une main, d'une commande, de capteurs et du logiciel qui en fait une compétence. Quiconque a déjà utilisé une main robotisée en fonctionnement continu connaît en outre l'équation réelle : les doigts cognent constamment, les engrenages et les tendons s'usent, et un doigt de rechange après trois mois finit par coûter plus que le prix du catalogue.

Néanmoins, le nombre change quelque chose. La main de recherche la plus célèbre vient de Shadow Robotics à Londres et n'a toujours été vendue que sur demande, ce qui dans cette branche est rarement bon signe pour le prix. La startup californienne SharpaWave rivalise techniquement avec 22 articulations individuellement motorisées. Seulement maintenant, Unitree se situe dans une catégorie où une université commande deux mains sur le budget du département au lieu de rédiger une demande de subvention. Cela joue un rôle dans le choix du matériel sur lequel la prochaine génération de logiciels de préhension sera développée, et donc à long terme aussi sur celle dont la main les supportera.

Une entreprise basée à Zurich doit observer cette évolution de très près. Mimic Robotics, créée en 2024 en tant que spin-off de l'EPFZ et comptant aujourd'hui environ 25 personnes, fabrique ses propres mains robotisées ainsi que les modèles qui les contrôlent. L'entraînement se fait à partir d'enregistrements de véritables manipulations, observées auprès de travailleurs et travailleuses expérimentés dans des usines actives. En novembre, l'entreprise a levé 16 millions de dollars sous la direction d'Elaia, et des projets pilotes sont en cours auprès de grands fabricants. Sur le prix pur du matériel, personne à Zurich ne gagne contre Hangzhou, et on le sait là-bas. Le pari est que la dextérité peut se vendre en tant que compétence, même si la main dessous devient bon marché. Que ce calcul soit rentable, l'industrie électronique l'a déjà montré plusieurs fois, et pas toujours en faveur de l'Europe.

Pour les laboratoires et départements de développement suisses, c'est une bonne nouvelle à court terme. Une main à 6500 dollars rend possibles des expériences qui jusqu'à présent échouaient à l'acquisition. Il y a seulement deux semaines, un laboratoire zurichois a fait fonctionner une main robotisée chinoise standard sur ses propres doigts, sans toucher au matériel. La mécanique venait de Chine, le savoir-faire de Zurich. Cette division du travail fonctionne tant que quelqu'un la choisit consciemment. Elle ne devient désagréable que si, à un moment donné, elle devient inévitable.