80 pour cent automatisé, personne au pupitre : le robot XPeng se détache seul de la chaîne

Le 7 septembre, XPeng a mis en service sa ligne de fabrication pour l'humanoïde IRON à Guangzhou, et le premier robot l'a quittée à pied. Personne ne l'a allumé, personne ne l'a porté dehors. Les processus principaux tournent à plus de 80 pour cent automatisés, 85 pour cent de la chaîne d'approvisionnement est partagée avec la fabrication automobile du groupe. Trois puces Turing maison sont intégrées dans la tête, avec 2250 TOPS.

Aucun fabricant n'a encore montré publiquement le saut de l'atelier de prototypage à la chaîne de production en série. Ce qui rend le moment critique, c'est la comparaison avec Tesla, qui a laissé passer le délai qu'elle s'était fixée pour la troisième génération d'Optimus et n'a toujours pas présenté son matériel. XPeng entend être prête pour la production en série d'ici la fin de l'année, avec des livraisons à des clients externes à partir de 2027.

Les premiers exemplaires ne vont pas dans un atelier, mais dans les propres salles d'exposition et sur le campus de l'entreprise. Là, ils font visiter les lieux, expliquent les voitures et font leurs rondes comme personnel de sécurité. Cela n'a l'air modeste qu'au premier abord. Le chef de la robotique de XPeng avait lui-même admis en avril que le matériel resterait le goulot d'étranglement, en particulier les mains, qui s'usent trop vite lors de tâches de préhension exigeantes. Un showroom est prévisible, un entrepôt ne l'est pas.

« Les lignes de production pour robots ont émergé de zéro sans aucun précédent », a déclaré le PDG He Xiaopeng lors de la mise en service. L'étape actuelle est petite, mais ils construisent la fabrication pour une catégorie de produits entièrement nouvelle. La mise en scène comprenait le fait que He Xiaopeng place un badge d'employé autour du cou du robot.

Techniquement, l'IRON de série est bien plus avancé que la version de présentation qui a défilé sur le podium à Shenzhen en janvier. Les trois puces Turing exécutent les modèles de contrôle directement dans le robot, sans passer par le cloud, ce qui réduit le délai entre la perception et le mouvement. Au deuxième trimestre, XPeng a fusionné les équipes de données de la robotique et de la conduite autonome et envoie depuis le robot à travers le même pipeline Vision-Language-Action qui a été entraîné sur des millions de kilomètres dans l'automobile. Le résultat est un appareil qui se souvient de douze visages, bascule entre le chinois et l'anglais lors d'une conversation, évite les obstacles en mouvement et se dirige vers sa station de recharge de manière autonome, y compris le branchement et le débranchement.

Cela se paie avec de l'argent frais. Fin août, la division robotique autonome a levé plus de 900 millions de dollars, avec une valorisation de plus de 6,3 milliards, menée par IDG Capital, avec Tencent et Alibaba à bord. C'est la plus grande levée de fonds privée unique que le secteur chinois de l'IA incarnée ait jamais vue. Quand on compare les chiffres du secteur, on comprend l'urgence : au premier semestre 2026, environ 19 100 humanoïdes ont été livrés dans le monde, soit 272 pour cent de plus que l'année précédente, et plus de 97 pour cent d'entre eux provenaient de Chine.

Tesla suit le même scénario, mais à huis clos. De la chaîne d'approvisionnement, on entend dire que l'entreprise a passé les premières commandes pour environ 5000 ensembles de composants auprès de fabricants chinois d'actionneurs et de vis à billes, et vise en interne entre 10 000 et 20 000 unités. Rien de tout cela n'a été montré jusqu'à présent. La différence entre les deux constructeurs automobiles est actuellement moins technique que communicationnelle. L'un montre une ligne qui fonctionne, l'autre la promet.

Pour l'Europe, 2027 sera intéressant, quand les livraisons à des clients en dehors de la Chine doivent commencer. D'ici là, il s'agira de déterminer les conditions dans lesquelles un tel appareil peut opérer ici. AGIBOT s'est fait délivrer des certificats de sécurité par TÜV Rheinland il y a quelques jours à l'IFA à Berlin, un signe de la façon dont les fabricants chinois prennent au sérieux l'accès au marché européen. Pour les entreprises suisses, il y a une question plus banale qui ne figure à aucune conférence de presse : qui le répare si un actionneur grille après huit mois, et combien de temps reste-t-il immobilisé. À Tokyo, un fournisseur a présenté la semaine dernière une sorte de service de dépannage pour humanoïdes, pièces de rechange et techniciens en camion, brancard inclus. Cela semble bizarre, mais c'est la réponse pragmatique à une machine qui ne génère que du capital bloqué à l'arrêt.

Que ce soit finalement Guangzhou ou Fremont qui livre les quantités n'est pour l'instant secondaire pour une entreprise de Suisse centrale. Le plus important est que la première génération de ces machines n'arrive en Suisse pas comme prototype, mais comme produit avec numéro de série, liste de pièces de rechange et garantie. C'est là qu'on verra si les chiffres de Chine signifient quelque chose ici aussi.