3,5 milliards pour le temps de calcul, 1,9 milliard collectés chacun : Figure commande un cerveau robotique en stock

Figure a signé le 3 septembre un contrat portant sur la puissance de calcul, plus important que tout le capital que l'entreprise n'a jamais levé. 3,5 milliards de dollars vont au fournisseur de cloud britannique Nscale, pour jusqu'à 100'000 puces graphiques sur la plateforme Vera-Rubin à venir de Nvidia, avec l'intention de l'étendre ultérieurement à 6 milliards. Figure a collecté environ 1,9 milliard depuis sa fondation.

Un fabricant de robots s'engage ainsi sur des dépenses de l'ordre de celles d'un laboratoire de modèles de langage, sans chiffres d'affaires significatifs. Le scandale provient d'une ligne en petits caractères : Nscale entre simultanément au capital de Figure. L'argent circule donc partiellement en boucle, et la première puce à Barstow, Texas, sera opérationnelle au plus tôt à partir du second semestre 2027.

Neuf jours avant le contrat, le PDG Brett Adcock avait expliqué ce qui manquait à son entreprise. Figure avait atteint un stade où ce n'était plus la mécanique qui limitait, mais les données et le temps de calcul. Pour les données, l'entreprise a lancé fin août l'application Index, une sorte de plateforme à la demande : les gens se filment en faisant la vaisselle, en pliant du linge, en rangeant et sont payés pour cela. Environ 44'000 personnes participent, selon Figure, et environ 35 minutes de matériel vidéo arrivent désormais par seconde. Pour mille heures de matériel collectées, on compte 373 tâches différentes, 1146 objets, 116 environnements. Figure veut dépenser un milliard de dollars rien que pour cette collecte de données.

Nscale n'est pas un partenaire du hasard dans ce calcul. L'entreprise basée à Londres avec des centres de données en Norvège, au Portugal, en Islande, en Grande-Bretagne et au Texas a levé deux milliards de dollars en mars à une valuation de 14,6 milliards, avec Nvidia comme investisseur. Microsoft s'est réservé 200'000 accélérateurs Nvidia auprès de Nscale. Nvidia investit donc dans Nscale, Nscale investit dans Figure, Figure achète du temps de calcul à Nscale sur du matériel Nvidia. Jensen Huang appelle cela dans le communiqué le volant de l'IA physique. On peut aussi le considérer de manière plus sobre : une part importante de la somme est une écriture comptable entre des parties qui se possèdent mutuellement.

Ce qui manque aux communiqués, c'est le calendrier de paiement. Ni Figure ni Nscale n'ont révélé sur combien d'années les 3,5 milliards seraient répartis et ce qui se passerait en cas de sortie. Avec une valuation de 39 milliards de la dernière levée de fonds, ce n'est pas un problème immédiat, tant que de nouveaux capitaux arrivent. Cela en devient un dès que le marché perd patience. Et Figure ne vend toujours pas de robots aux ménages, bien que ce soit précisément la justification de tout cet effort.

Pour les fabricants européens, le contrat déplace l'échelle de mesure. Quiconque construit ici un humanoïde ne rivalise plus seulement pour les ingénieurs et les fournisseurs, mais pour le temps de calcul qui est préréservé pour des années. Hexagon fait développer son AEON à Zurich, Neura est partiellement ici, et tous deux travaillent avec des budgets qui semblent modestes à côté de 3,5 milliards pour les puces graphiques. Ce n'est pas nécessairement un désavantage. Celui qui dispose de moins de puissance de calcul doit construire des modèles plus économes, et les modèles économes fonctionnent aussi ultérieurement sur une machine qui se trouve dans un atelier de la Suisse centrale et qui n'est pas connectée au câble fibre optique d'un hyperscaler.

Pour les entreprises suisses qui envisagent l'acquisition d'un humanoïde l'année prochaine, ce message soulève une question désagréable. Le prix du produit qu'annonce un fabricant ne contient pas encore aujourd'hui les coûts de l'entraînement qui en résultent. À un moment donné, quelqu'un doit rentabiliser ces milliards, et il n'y a que deux façons d'y parvenir : des prix plus élevés ou un abonnement pour les capacités de la machine. Celui qui compare maintenant les offres devrait donc moins regarder le prix d'achat que ce qui est prévu contractuellement concernant le logiciel.