20 millions pour le premier bâtiment, 200 pour le reste : la première usine de robots humanoïdes d'Europe est chinoise

Le 2 septembre, la première production en série de robots humanoïdes sur le sol européen a démarré à Šabac, en Serbie, exploitée par le fabricant shanghaïen AGIBOT et l'équipementier automobile Minth. Première étape : 20 millions d'euros, environ 5000 appareils. À la mi-septembre, la première pierre d'un parc robotique à Inđija sera posée, 200 millions d'euros, jusqu'à 20'000 unités par an.

Deux jours plus tard, la même entreprise a annoncé à l'IFA de Berlin ce qui pèse plus lourd que n'importe quel bâtiment : le TÜV Rheinland a certifié son modèle phare, auquel s'ajoute un partenaire de distribution européen. Les États-Unis ont placé la robotique étrangère sur une liste noire fin juillet. Ici croît l'inverse : un fabricant chinois avec usine européenne, sceau de certification européen et réseau de distribution européen.

Le bâtiment de Šabac appartient à Minth Metal Parts Majur, une usine de pièces automobiles que le groupe exploite depuis des années et où plus de 2000 personnes travaillent dans la région. Les robots ne naissent donc pas sur un terrain vierge, mais entre des presses et des chaînes de convoyage en fonctionnement. C'est intentionnel. AGIBOT collecte à partir de tels environnements les données de mouvement avec lesquelles ses propres modèles sont perfectionner, et une usine qui fonctionne déjà au rythme en fournit plus que n'importe quel laboratoire de test. Le président serbe Aleksandar Vučić était présent à l'ouverture et a cité les 5000 appareils comme premier objectif.

L'entreprise derrière cela n'est pas un outsider. AGIBOT a livré au premier semestre 2026 environ quarante pour cent de tous les robots humanoïdes livrés dans le monde et a ainsi dépassé Unitree, l'usine de Shanghai a vu partir le 15'000e robot cet été. Unitree conteste régulièrement les chiffres parce qu'AGIBOT compte aussi les unités bibrachiaux mobiles qui se déplacent sur des roues au lieu de jambes. Pour les clients, ce différend est secondaire. Celui qui veut équiper une salle de production veut un appareil qui fait le travail, et non un appareil qui remplit la définition.

À l'IFA, on a vu à quel point l'assortiment est devenu large. Le A3, un bipède de 173 centimètres de haut et pesant 55 kilogrammes avec batteries interchangeables, était au centre, à côté du mobile X2 Ultra, qui a été présenté sur le podium de la foire. S'ajoutent le G2 mobile pour l'assemblage et le transport de matériel, la machine de nettoyage C5, des modèles quadrupèdes pour les rondes d'inspection et une main à cinq doigts appelée OmniHand. Mais le vrai message était plus discret : l'A3 Ultra a reçu du TÜV Rheinland les certificats RED DA, RED NB et Safety AK. Derrière cela se cache la conformité CE selon la directive européenne sur les équipements radioélectriques plus des fonctions de sécurité contrôlées. D'autres modèles suivent les mêmes procédures de test.

Pour un fabricant étranger, c'est précisément cela l'obstacle élevé, pas la mobilité. Un appareil qui se déplace entre les gens ne peut fonctionner dans aucune entreprise qui tient à sa sécurité au travail sans ces documents. La distribution est assurée par Tekpoint, un distributeur européen, et l'accent porte significativement non pas sur l'industrie, mais sur les magasins, les hôtels et le nettoyage. Là, les cycles d'intégration sont courts, l'appareil fonctionne après quelques jours au lieu de quelques mois.

Le scepticisme est justifié malgré tout, et à un point qui fait défaut dans les communiqués. Une ligne d'assemblage ne fait pas d'un robot chinois un robot serbe. Que un appareil assemblé à Šabac soit considéré comme marchandise d'origine en vertu des règles tarifaires dépend du volume de création de valeur qui se produit effectivement sur place, et non de l'endroit où le dernier tournevis a été utilisé. Les actionneurs, les réducteurs et les unités de traitement proviennent toujours de Chine. Qu'une chaîne d'approvisionnement se crée en Serbie ou qu'il n'y ait qu'une simple assemblage finale avec une adresse européenne, cela se décidera dans les deux ou trois prochaines années. Les 20'000 unités par an ne sont pas une capacité, c'est un plan.

Pour les acheteurs suisses, cette question a plus de poids qu'il n'y paraît. Entre l'AELE et la Serbie, un accord de libre-échange s'applique depuis le 1er octobre 2010, les marchandises commerciales d'origine circulent sans droits de douane. Celui qui commande un appareil ici devrait se faire montrer la déclaration d'origine avant de calculer le prix. Plus important encore est l'aspect de contrôle : la Suisse n'effectue pas ses propres homologations de robots, le processus d'approvisionnement exige une déclaration CE et une preuve de sécurité. Un fabricant qui a ces documents du TÜV en main est soudain satisfactoire dans une appel d'offres, alors qu'il aurait échoué sur le formulaire il y a un an. Et un distributeur en Europe signifie simplement au quotidien : pièce de rechange en quelques jours au lieu de quelques semaines.

Ce que l'usine vaut vraiment ne se voit pas à Berlin. Une chorégraphie sur le podium de la foire en dit peu sur une machine qui doit emballer des cartons pendant huit heures d'affilée sans que personne ne soit à côté. L'épreuve arrive quand les premiers appareils assemblés à Šabac doivent tenir une journée dans des usines européennes. Jusqu'à là, le bilan de cette semaine reste géographique : la fabrication de masse de robots humanoïdes ne se fait plus uniquement en Asie de l'Est.