Un mouvement utilisable en 300 tentatives : les robots chinois apprennent plus lentement qu'ils ne sont construits

Dans un hall à Liuzhou, une douzaine de personnes équipées de lunettes VR font passer plus d'une centaine d'humanoïdes par des gestes comme trier des caisses et préparer du café. Trois cents tentatives d'un entraîneur inexpérimenté produisent un seul mouvement utilisable, une tentative sur cinquante pour les entraîneurs expérimentés. Ces chiffres proviennent d'une enquête de Reuters du 31 août, basée sur près de mille dossiers d'appels d'offres et quarante entretiens.

Le matériel robotique chinois a devancé l'intelligence artificielle robotique, et c'est maintenant quantifiable. Au cours du premier semestre, les autorités ont acheté des humanoïdes pour 230 millions de dollars, contre 62 millions l'année précédente. Le secteur dispose d'environ 500'000 heures de données d'entraînement utilisables. Selon les estimations du secteur, 100 millions seraient nécessaires.

Le centre de Liuzhou appartient au gouvernement régional du Guangxi, qui a attribué en octobre dernier un contrat de 18 millions de dollars à UBTech pour équiper le hall de robots et de la technologie nécessaire. Ce qui en résultera doit être vendu : des données de mouvement pour les usines. Trois employés ont reconnu auprès de Reuters que le projet ne se soutient pas de ses propres forces. Les coûts d'exploitation sont élevés, les prix des données d'entraînement sur un marché qui n'existait pas il y a trois ans sont bas. Lors de la visite, l'un des humanoïdes a à peine réussi à porter une caisse. Environ vingt pour cent de la vitesse d'un humain, a déclaré un employé, les machines pourraient rattraper leur retard en deux à trois ans.

La raison de cette rigidité réside dans le type de modèles. Un modèle de langage traite du texte et produit du texte. Un robot d'usine doit traduire les images en force et en mouvement, en prise sur un morceau de tissu, en couple sur une vis. Ce sont des systèmes appelés modèles Vision-Language-Action, et ils sont beaucoup plus difficiles à entraîner car ils nécessitent des milliers d'heures de situations réelles. Mais surtout, ils sont fragiles. Si la lumière, l'angle, la surface ou l'objet change, le mouvement appris s'effondre. « Le problème se déplace des dix derniers centimètres au dernier, parfois au dernier millimètre », a déclaré Jia Baoxiong de l'Institut de Pékin pour l'intelligence artificielle générale.

L'organisme de planification d'État compte maintenant plus de 150 fabricants d'humanoïdes, plus qu'il n'existe de marques chinoises de voitures électriques. Le ministère de l'Industrie s'attend à ce que plus de 100'000 humanoïdes soient fabriqués dans le pays cette année. Environ 20'000 unités ont été livrées à l'échelle mondiale l'année dernière, dont 95 pour cent en provenance de Chine. L'opérateur de réseau State Grid a annoncé en avril qu'il investirait un milliard de dollars dans des robots humanoïdes et à deux bras pour l'entretien du réseau et les inspections de postes. Shenzhen envisage de construire un cluster de 1200 entreprises d'ici l'année prochaine.

Cette demande provient presque entièrement de l'État, ce qui fausse chaque chiffre que vous lisez. Deep Robotics de Hangzhou a révélé qu'environ 42 pour cent du bénéfice net de 4,2 millions de dollars provenaient de subventions. L'entreprise a vendu quatre humanoïdes en deux ans. Parallèlement, les prix baissent : Morgan Stanley s'attend à une baisse de 15 pour cent en 2026, le Kuavo de Leju s'est moins cher de plus d'un quart à environ 46'000 dollars en 2025, et un robot danseur pour les apparitions publicitaires coûte environ 440 à 600 dollars par jour en location au lieu d'environ 1500 l'année précédente.

Tous ne trouvent pas cela sain. « Il y aura certainement une consolidation à cent pour cent, la question est juste qui sera touché et à quel point ce sera laid », dit Kevin Xu d'Interconnected Capital. Lizzi Lee du Asia Society Policy Institute décrit la méthode de manière plus sobre : Pékin lance délibérément une sorte de jeux de la faim dans lesquels la surcapacité n'est pas un accident d'exploitation, mais une partie de la procédure de recherche. À la fin, quelques entreprises mondialement compétitives restent. Le chemin qui y mène ruine les autres.

Il existe des applications qui sont déjà rentables. Galbot exploite des robots dans plus de deux douzaines de villes chinoises dans les pharmacies, qui récupèrent des emballages des étagères après commande numérique. Un appareil en a besoin environ une minute, le taux de réussite dépasse 95 pour cent selon l'entreprise, et les rares erreurs concernent généralement la prise, non la sélection. Une succursale typique gère 5000 à 6000 articles sur trente à cinquante mètres carrés. Ce sont exactement ces tâches étroites et toujours identiques qui constituent l'entrée réaliste, non l'assistant polyvalent.

Pour les entreprises suisses, cela a deux conséquences pratiques. Premièrement, le prix d'un humanoïde chinois n'est actuellement pas un point de référence fiable car il est partiellement subventionné et partiellement un prix de dumping. Quiconque achète devrait donc moins se concentrer sur le prix d'achat et plus sur la question de savoir si le fabricant existera toujours dans cinq ans et si les pièces de rechange et les mises à jour logicielles seront disponibles à ce moment-là. Deuxièmement, le bras robotique reste le meilleur choix pour la plupart des tâches dans un atelier, plus rapide, plus fiable, utilisé depuis des décennies. Geely a également confirmé qu'à Ningbo, malgré les tests d'humanoïdes avec UBTech, les bras et les véhicules sans conducteur continuent à assumer les étapes décisives.

L'ampleur de la dépendance vis-à-vis du matériel chinois s'est manifestée en juillet à la RoboCup en Corée du Sud. Autrefois, les équipes apportaient leurs propres machines, maintenant presque tous jouent avec des robots chinois, comme l'a noté un manager du fabricant coréen AeiROBOT. Même si le nettoyage attendu chasse de nombreuses marques du marché, les chaînes d'approvisionnement restent où elles se trouvent aujourd'hui. Pour l'Europe, cela signifie : le retard ne porte pas sur les moteurs et les engrenages, mais sur les données, et elles sont générées là où les robots travaillent réellement. À Liuzhou, ce sont jusqu'à présent trois cents tentatives pour un geste utilisable.