Plus rapide que Bolt, échoué à 15 kilos : ce que les jeux robotiques de Pékin révèlent vraiment

Le 26 août, l'humanoïde Tiangong Ultra a couru cent mètres en 8,64 secondes, restant ainsi près d'une seconde en dessous du record d'Usain Bolt. C'était le troisième record de sprint en cinq jours aux deuxièmes World Humanoid Robot Games à Pékin. La vraie nouvelle se trouvait cependant au classement des médailles. Là, ce n'est pas le sprinter qui menait, mais AGIBOT de Shanghai avec 46 médailles provenant de disciplines de préhension et de scènes de travail reconstituées.

La branche se divise ainsi en deux classements qui se touchent à peine. La vitesse à laquelle une machine court sur une piste plane ne dit rien sur sa capacité à déposer une commande dans un couloir d'hôtel. Le chiffre devient révélateur à la marge : 96 pour cent des 2056 robots provenaient de Chine.

Les courses ont lieu dans l'anneau de patinage de vitesse des jeux d'hiver de 2022. Déjà en demi-finale le 22 août, 9,39 secondes ont été réalisées, et dans cette même course, le robot Lightning du fabricant de smartphones Honor a également franchi la barre de la marque humaine. Un an auparavant, le temps gagnant était encore de 21,50 secondes. De tels progrès donnent l'impression d'un problème résolu, et pour cette seule discipline, c'est effectivement le cas. Cela ne s'applique toutefois qu'à une piste plane, un départ à l'arrêt et un règlement écrit spécifiquement pour les machines. World Athletics ne reconnaîtra aucun de ces temps, et les organisateurs le disent eux-mêmes.

L'étroitesse de cette capacité s'est manifestée dans une scène au bout de la piste. Un robot s'est écrasé contre la barrière, s'est arrêté et a pris feu, forçant les commissaires de course à l'éteindre. Ils peuvent maintenant courir vite. Mais ils ne peuvent pas encore s'arrêter d'eux-mêmes.

Deux jours plus tôt, l'haltérophilie avait fait ses débuts, et sur les quatre robots engagés, l'un a perdu l'équilibre avec quinze kilos à la barre et s'est renversé contre la table de l'arbitre. Ce qui est révélateur, c'est qu'ici une personne peut rester à la télécommande, alors que ce n'est pas le cas au sprint. Le règlement trace ainsi involontairement une honnête carte du réalisable.

C'est précisément dans les scènes de travail qu'AGIBOT a récolté ses points. L'entreprise de Shanghai en était à sa première participation et a remporté l'or dans le service hôtelier, dans la gestion des bibliothèques et dans les interventions d'urgence, plus les huit disciplines de dextérité organisées pour la première fois cette année. Là, les machines devaient assembler un tournevis, peser une poudre ou manipuler une bouteille avec son bouchon. Cependant, une salle de compétition ne peut pas dire si la précision mesurée tiendrait avec une taille de caisse différente ou une pièce décalée.

Que ce soit justement cette entreprise qui soit en tête a un fondement solide, car elle a construit plus de 15000 robots jusqu'à mi-2026 et est considérée comme le plus grand fabricant du secteur en termes de volume. Jiang Guangzhi, directeur du Bureau de l'économie et des technologies de l'information de Pékin et vice-président des jeux, n'a jamais caché le but de l'événement. « Dès que les robots maîtriseront ces derniers gestes, ils pourront transformer les médailles en commandes », a-t-il déclaré à l'agence de presse Xinhua.

666 équipes avec 2056 robots en provenance de seize pays ont participé, alors qu'l'année précédente il y en avait seulement 280 équipes et environ 500 machines. Les organisateurs citent comme participants étrangers les États-Unis, l'Allemagne, le Japon et une sélection brésilienne de cinq équipes RoboCup. La Suisse n'apparaît pas dans ces communications.

Malgré cela, les développeurs locaux y ont trouvé leur compte. En conclusion, les organisateurs ont publié un ensemble de données couvrant plus de 2500 heures de données opérationnelles provenant de douze domaines d'application que les entreprises et les écoles peuvent obtenir gratuitement. Le goulot d'étranglement de la robotique ne réside plus dans les moteurs, mais dans les données provenant de mouvements réels dans des conditions imparfaites. Une réserve subsiste cependant, et elle n'est pas de nature technique : chaque machine qui a participé à Pékin provient d'un fabricant soumis à la loi chinoise, ce qui exige la même vigilance en matière de fuite de données et de maintenance à distance que tout autre système informatique connecté.

La troisième édition aura lieu en août 2027, à nouveau à Pékin, et les organisateurs ont déjà annoncé qu'ils augmenteraient la part des scènes de travail. Déplacer l'accent loin du sprint signifie dire qu'il n'y a plus rien à gagner sur la piste.