Uber se retire discrètement : Serve Robotics perd les deux tiers de ses prévisions annuelles

Le 11 août, un document obligatoire de l'autorité boursière américaine a révélé que Uber avait désinvesti entièrement du fabricant de robots livreurs. L'entreprise n'avait reçu aucun avertissement préalable. Cinq jours plus tôt, Serve avait réduit ses prévisions de chiffre d'affaires pour 2026 de 26 à 9-10 millions de dollars, car le volume de livraisons via Uber Eats a baissé pour la première fois depuis dix-sept trimestres. Au deuxième trimestre, l'entreprise a généré 3,2 millions de dollars de revenus et enregistré une perte de 64,1 millions.

Serve était considérée comme un cas exemplaire de la robotique de trottoir : fondée en 2021 à partir d'Uber, plus de 2000 robots livrés, cotée au Nasdaq. Le calendrier est explosif. Le contrat avec Uber prend fin début 2027, et Serve ne souhaite le renouveler que si les conditions changent.

Le chiffre le plus révélateur du trimestre ne figure pas dans les finances, mais dans le tableau des indicateurs clés. En moyenne, 792 robots étaient effectivement en circulation quotidiennement, contre 812 le trimestre précédent. Les heures d'utilisation sont passées de 10'295 à 9'809 par jour. Sur les plus de 2000 véhicules livrés, moins de la moitié circulent régulièrement, et la flotte en service rétrécit tandis qu'elle grandit sur le papier. C'est exactement le scénario que toute l'industrie redoute : non pas un manque de technologie, mais un manque de taux d'utilisation.

Les antécédents remontent plus loin que ne le laisse supposer l'annonce. Uber a acheté le service de livraison Postmates en 2020 pour 2,65 milliards de dollars, dont le département de recherche a donné naissance à Serve un an plus tard en tant qu'entreprise indépendante. En 2023, les deux parties ont convenu d'une expansion jusqu'à 2000 robots pour Uber Eats. Cet objectif avait été pendant des années le récit sur lequel Serve s'était introduite en bourse et avait levé des capitaux. Le fait que la maison mère se retire désormais sans avertissement pèse bien plus lourd que la simple vente d'actions.

Serve elle-même souligne les restructurations déjà en cours. L'activité avec DoorDash a augmenté d'près de 50 pour cent au cours du même trimestre par rapport au trimestre précédent. La publicité sur les robots représente désormais près de la moitié des revenus dans le secteur de la livraison de repas, et les revenus récurrents plus de la moitié du chiffre d'affaires total. Suite à l'acquisition de Diligent Robotics, l'entreprise a également pénétré le secteur hospitalier, sept contrats pluriannuels ont été renouvelés et deux établissements sont venus s'ajouter. Même une chaîne de blanchisserie figure parmi les nouveaux clients. Le directeur financier Brian Read qualifie cela d'une décision consciente de « concentrer la flotte et les capitaux sur les opportunités avec les rendements les plus élevés ». En conséquence, Serve a également réduit les coûts d'exploitation attendus pour 2026 de 160-170 à 140-150 millions de dollars.

Le coussin existe. À la fin juin, 240,4 millions de dollars en trésorerie et titres figuraient au bilan, suffisant pour quelques trimestres au rythme actuel. Mais l'argent ne change rien au problème fondamental : un robot qui circule mais reçoit trop peu de commandes coûte plus cher qu'un robot inexistant.

En Suisse, ce calcul a déjà fonctionné une fois, puis s'est arrêté. La Poste a testé à partir de septembre 2016 pendant quatre mois des robots livreurs de Starship à Berne, Köniz et Biberist, réalisant environ 200 tournées et 1000 kilomètres, avec une capacité de charge jusqu'à dix kilogrammes. En 2017 a suivi une tentative de cinq semaines avec Jelmoli dans le centre-ville de Zurich. Après cela, rien n'a progressé, et qui se promène aujourd'hui dans un centre-ville suisse ne croise aucun de ces appareils. La technologie était suffisamment mûre pour l'essai à l'époque. Le volume ne l'a jamais été.

Pour tous ceux qui envisagent ici l'achat ou la location de robots de service, cela pose la question la plus inconfortable de toutes, et elle n'a rien à voir avec la sensorique ou l'autonomie de la batterie : qui garantit les heures d'utilisation ? Un appareil dont la viabilité économique dépend d'un seul grand client subit ses changements de stratégie, qu'il le veuille ou non. Serve a perdu environ vingt dollars pour chaque dollar encaissé au deuxième trimestre. Cela peut se justifier par la croissance. Sans croissance, c'est un problème.