Quatre mois d'existence, cent millions de poids : le capital chinois s'écoule désormais vers le cerveau des robots

La startup de Shenzhen Noin Intelligence a annoncé le 10 août une levée de fonds d'amorçage de 500 millions de yuans, soit environ 74 millions de dollars. Une semaine plus tôt, Discover Robotics de Wuxi a levé 100 millions de dollars et est devenue ainsi une licorne, soit un mois après une première levée de montant similaire. PokeBot aussi a reçu début août un montant à neuf chiffres en millions, et cette entreprise n'existe que depuis avril. Aucune de ces trois sociétés ne livre de robots pour l'instant.

Le capital se déplace donc de la tôle vers le cerveau. L'ampleur de ce déplacement transparaît précisément dans le prospectus d'introduction en bourse d'Unitree lui-même. Sur le produit de son introduction en bourse, 2,02 milliards de yuans sont destinés au développement des modèles, tandis que le corps du robot ne dispose que de 1,11 milliard.

Discover Robotics est issue de l'Institut de recherche en industrie intelligente de l'Université Tsinghua et s'est ensuite renforcée avec des ingénieurs ayant précédemment travaillé chez DJI. L'entreprise a présenté jusqu'à présent essentiellement des logiciels. Un modèle fondateur hiérarchique appelé ORION doit prendre en charge la commande, tandis qu'un système appelé LOOP intègre des données de mouvement réelles et simulées dans une boucle commune. En outre, elle vend un bras six axes très léger qui fonctionne sans armoire de commutation externe et en 24 volts. Cet appareil est moins un produit qu'un outil, car quiconque travaille avec lui génère précisément les données de mouvement que le modèle aura besoin ultérieurement.

Noin Intelligence approche la même idée par l'autre côté. L'entreprise travaille sur un modèle du monde génératif appelé GLOW et construit pour cela un robot ménager qui se replie sur moins de quarante centimètres de hauteur. L'appareil pèse environ cinquante kilogrammes et ses deux bras portent ensemble six kilogrammes. Le pliage du linge et le rangement sont les tâches que le fabricant cite pour cela. Cependant, ce qui est plus intéressant que la mécanique, c'est la division du travail qu'il y a derrière. La réflexion s'effectue dans le cloud, tandis que les commandes de mouvement réelles sont exécutées sur l'appareil lui-même. Jusqu'à présent, personne en dehors de l'entreprise n'a vérifié si une telle répartition fonctionne de manière fiable dans un appartement avec des enfants et des portes d'armoire ouvertes.

PokeBot se présente de manière la plus tapageuse. L'entreprise a été fondée en avril et a depuis conclu deux tours de financement, menées par Shunwei Capital et Matrix Partners. Xiaomi s'est également engagée stratégiquement. PokeBot s'est fait connaître par une vidéo montrant un robot préparant indépendamment du Mapo Tofu en neuf minutes. Une telle démonstration ne dit rien sur la fiabilité au quotidien. Cependant, elle répond à la question qui préoccupe actuellement le plus les investisseurs, à savoir si un système peut exécuter une longue chaîne de gestes sans intervention humaine.

Les chiffres en arrière-plan sont clairs. Selon les enquêtes de la plateforme ITjuzi, environ 93,5 milliards de yuans ont afflué au secteur chinois de l'intelligence incarnée au cours du premier semestre 2026, répartis sur 322 transactions. Le volume a donc quinzuplé par rapport à la même période de l'année précédente. Parallèlement, environ 19 100 robots humanoïdes ont été livrés dans le monde, contre 5 100 l'année précédente, et plus de 97 pour cent d'entre eux provenaient de fabricants chinois. Les livraisons croissent donc rapidement. Le capital croît plus vite.

C'est précisément là que réside le risque. Celui qui confie des montants à neuf chiffres en millions à une entreprise fondée seulement en avril n'achète pas des chiffres d'affaires, mais une hypothèse sur les cinq prochaines années. En Chine, la politique amplifie cet effet supplémentaire, car le quinzième plan quinquennal a explicitement déclaré la robotique comme priorité et les fonds proches de l'État suivent en conséquence. Chez Discover Robotics, un fonds industriel municipal de Wuxi siégeait donc également aux côtés d'IDG Capital. Ce mélange crée du dynamisme. Il ne garantit pas une sélection rigoureuse.

Pour les fournisseurs européens, c'est une mauvaise nouvelle, car la concurrence s'est déplacée vers un domaine où l'argent compte plus que le savoir-faire d'ingénieur. La puissance de calcul et les données d'entraînement peuvent simplement être achetées en grandes quantités. Les points forts suisses résident ailleurs. Ils résident dans la mécanique de précision et dans la technologie de régulation, et ils résident dans la recherche à l'EPFL et à l'ETH, où les robots marcheurs et la compréhension spatiale figurent depuis des années parmi les meilleurs mondiaux. Mais la meilleure régulation est d'une utilité limitée si le modèle provient de Shenzhen et que l'interface appartient à un fournisseur tiers.

Quiconque décide ici de l'acquisition d'un robot devrait donc regarder de plus près. Il est intéressant de se demander quel logiciel se trouve dans l'appareil et où les données d'exploitation aboutissent à la fin. Surtout, il est intéressant de se demander si le modèle peut être remplacé ultérieurement. Cela ressemble à une formalité ennuyeuse. Mais elle détermine si un robot acheté appartiendra encore dans cinq ans à celui qui l'a payé.