Le gant qui écrit : Tacta veut confier les travaux de précision aux robots

Fin juillet, la startup californienne Tacta Systems a présenté un système robotique composé de trois éléments : une main à taille humaine dotée de quinze articulations mobiles, un gant de données et un modèle d'IA qui apprend de l'un et pilote l'autre. Les capteurs tactiles sont plus petits qu'un grain de sable et mesurent des pressions de 250 à 700'000 Pascal. Le mouvement ne provient pas de moteurs, mais de liquide circulant dans de fins conduits. La livraison est prévue pour début 2027.

Plus intéressant que la main est le gant. Les professionnels le chaussent et continuent à travailler normalement, tandis que 256 capteurs par pulpe de doigt enregistrent la force, le mouvement et la température. Chaque heure de travail devient du matériel d'entraînement. En portant le gant, on apprend à la machine ce qu'on a soi-même appris en des années.

Tacta appelle ce principe d'entraînement « Fluidic Tendon ». Dans les câbles de traction circule un liquide qui actionne de petits pistons dans les doigts. L'avantage réside dans l'encombrement et la chaleur : les doigts peuvent rester très minces, et pratiquement aucune chaleur n'est dégagée à l'intérieur de la main. Le PDG Vikram Pavate estime la durée de vie à 30 millions de cycles au maximum, bien plus que pour les mains à câbles classiques, où un seul câble cassé peut paralyser toute la main. Chaque doigt peut serrer avec jusqu'à 25 Newton, soit environ 2,5 kilogrammes par pulpe. Les capteurs mesurent la température au dixième de degré près, et comme ils s'usent, les pulpes sont délibérément conçues comme pièce d'usure remplaçable.

Cette approche repose sur un diagnostic qui fait désormais consensus dans la branche. « Les humains ont un cerveau remarquable, mais l'IA rattrape son retard », déclare Pavate. « Nous avons une vue décente, et la vision par ordinateur a comblé ce gap. Ce qui a manqué, ce sont les mains. » Pour les modèles de langage, la moitié d'Internet est disponible comme matériel d'entraînement. Pour la préhension, l'assemblage et l'insertion, il n'existe rien de comparable, car le toucher ne peut être capturé nulle part. C'est exactement cette lacune que le gant est censé combler. Il transmet ses données sans fil à un appareil local, n'a besoin d'aucun apprentissage préalable et est déployé directement chez le client sur la ligne de production pour affiner un modèle pré-entraîné.

Tacta cible d'abord la fabrication électronique : pose de connecteurs, confection de faisceaux de câbles, assemblage de composants sensibles. Autrement dit, les travaux qui figurent dans les statistiques comme semi-qualifiés mais qui demandent en réalité des années de pratique. L'entreprise, fondée en 2023, a levé 75 millions de dollars jusqu'à présent, dont 64 millions lors d'une Series A dirigée par America's Frontier Fund et SBVA. Le vent souffle en sa faveur grâce au débat américain sur la relocalisation de la production, car l'assemblage électronique sans main-d'œuvre bon marché ne peut être rapatrié que par l'automatisation.

Pour l'instant, il y a peu de preuves. Aucun TactaBot n'a été livré, les données sur la résistance aux cycles et la précision proviennent du fabricant lui-même, et la concurrence n'est pas inactive. La société coréenne Tesollo prépare son entrée en bourse tout en développant des mains pour humanoïdes, la startup Contactile vend des pinces dotées de leurs propres capteurs tactiles, et pratiquement chaque grand fabricant de robots humanoïdes travaille sur sa propre solution. Annoncer une main robotisée aujourd'hui, ce n'est pas entrer dans une niche, c'est entrer dans un domaine saturé.

Pour la Suisse, le sujet est plus proche qu'il n'y paraît à première vue. Là où la création de valeur dépend de l'assemblage de précision, de la technologie médicale, des mouvements d'horlogerie, de la sensorique et des petites séries dans l'industrie MEM, c'est la main qui est le goulot, pas le bras du robot. Ces entreprises ont deux problèmes à la fois : elles ne trouvent pas assez de personnel qualifié, et une partie de leurs expérimentés va partir à la retraite dans un proche avenir. Un système qui enregistre puis copie le savoir-faire tactile répond à ce besoin de façon très précise.

Reste la question inconfortable de savoir à qui appartient vraiment la dextérité manuelle enregistrée. Tacta décrit le gant comme un outil qui enrichit son propre ensemble de données à chaque heure de travail. Du point de vue de l'entreprise, c'est un gain d'efficacité. Du point de vue de la personne qui le porte, c'est sa propre expérience professionnelle qui migre vers un modèle. Pavate rêve en interview de sushichefs et de pianistes avec le gant. Le premier vrai déploiement sera probablement plus prosaïque, quelque part sur une ligne d'assemblage où une place est vacante depuis des mois.