800 volts dans le rack : une startup zurichoise veut confier les tâches les plus dangereuses du centre de données à des robots

Knapp cinq millions de dollars pour une entreprise sans prototype achevé : la startup zurichoise Exclaim Robotics s'est fait connaître le 4 août avec un tour de financement pre-seed de 4,95 millions de dollars du fonds suisse Founderful et de l'investisseur londonien Playfair. L'entreprise doit développer des robots mobiles qui remplacent le matériel défaillant dans les centres de données d'IA.

La raison est désagréablement concrète. La prochaine génération de racks d'IA introduit une tension continue de 800 volts directement dans l'armoire, et à cette tension, l'ouverture d'une face de rack devient du travail avec risque d'arc électrique. La capacité augmente plus vite que le personnel ne peut être formé. La dernière couche non automatisée du centre de données devient ainsi la plus dangereuse.

Pratiquement tout dans une installation moderne peut être géré à distance. Le contenu physique intérieur ne peut pas l'être. Si un lecteur tombe en panne, un humain doit toujours parcourir la salle et mettre la main sur le métal. C'est exactement cette lacune qu'Exclaim vise à combler, et délibérément pas avec une machine universelle. Le robot doit naviguer de manière autonome dans la salle de données, se positionner devant un rack et traiter la façade du sol à la plus haute baie sans qu'aucune modification ne soit nécessaire au bâtiment. Les rendus du site Web de l'entreprise montrent deux bras sur une colonne verticale, montés sur une plateforme mobile.

La première liste de tâches semble délibérément sans prétention : nettoyer et remplacer les transcepteurs optiques et les modules SFP, reconnecter les câbles de cuivre, remplacer les lecteurs. C'est de la motricité fine à l'échelle centimétrique, pas du travail de force. L'entraînement se fait d'abord en simulation, où un mouvement peut être pratiqué mille fois, puis sur de vrais racks avec de vrais capteurs. Si la machine n'est pas suffisamment confiante dans une action, elle ne la tente pas, mais la confie à un humain à la télécommande. Pour une startup dont le robot manipule potentiellement du matériel valant la peine d'une voiture de classe moyenne, ce renoncement à l'audace est la véritable décision produit.

Derrière l'entreprise se trouve Helen Oleynikova, qui a passé quinze ans dans la robotique avant de fonder : Willow Garage, Google, Microsoft, Nvidia, plus un doctorat à l'ETH Zurich sur la cartographie et la planification dans des environnements mal structurés. Elle est co-développeuse de nvblox, cette bibliothèque de cartographie 3D et d'évitement des collisions qui se trouve aujourd'hui dans Isaac ROS de Nvidia. L'idée lui est venue chez Microsoft, où elle a vu pour la première fois comment la robotique pouvait fonctionner dans les centres de données grâce à une collaboration interne. En janvier 2026, elle a quitté l'ETH pour poursuivre l'affaire à temps plein. L'équipe fondatrice comprend notamment Patrick Pfreundschuh, également doctorant à l'ETH et membre de l'équipe qui a remporté le DARPA Subterranean Challenge.

« La vitesse d'innovation dans l'infrastructure des centres de données rappelle la course à l'espace », dit Oleynikova. Refroidissement par liquide, courant continu 800 volts dans l'ensemble du bâtiment, peut-être des rails supraconducteurs refroidis à l'azote liquide. Maintenir cela à la main devient plus dangereux chaque année.

Le scepticisme est néanmoins de mise, et Exclaim le formule elle-même. La manipulation habile est depuis des décennies le problème non résolu de la robotique, et bien qu'une salle de serveurs soit plus ordonnée qu'un appartement, le cheminement des câbles devant une face de rack bien remplie est loin d'être rangé. Playfair décrit la première année en conséquence de façon sobre : il s'agit de maîtriser de manière fiable quelques tâches seulement, sans jamais rien endommager. Un robot qui raye un module optique coûte plus cher qu'il ne rapporte. Et 4,95 millions de dollars, comparé aux sommes que les fabricants chinois de robots humanoïdes lèvent actuellement, sont une ligne de départ très gérable.

C'est précisément pour cette raison que l'acuité est remarquable. Tandis que l'industrie débat des robots universels qui savent faire un peu de tout, ici une équipe se concentre sur un seul type de pièce avec des dimensions standardisées, une géométrie connue et un client qui calcule le temps d'indisponibilité en francs par minute. L'environnement zurichois fournit les ingrédients pratiquement en main : une ETH avec des décennies de recherche en navigation et cartographie, un réseau dense d'entreprises de robotique et avec Founderful un investisseur habitué à la Deep Tech en provenance du milieu universitaire. Pour la scène suisse de la robotique, Exclaim est donc moins une sensation qu'une nouvelle preuve d'un schéma qui s'est solidifié depuis quelques années.

Le succès dépendra non pas de la vision, mais d'une question très prosaïque : la machine parvient-elle à remplacer correctement un module mille fois de suite. À long terme, l'entreprise veut offrir la même capacité partout où la maintenance est dangereuse ou difficile d'accès, ensuite dans l'infrastructure de haute tension et d'énergie. Jusqu'à là, il y a d'abord un prototype à développer, qui n'existe pas encore.