Grève contre un robot qui n'est pas encore là

Le 20 juillet, les chaînes de production se sont arrêtées à Ulsan, en Corée du Sud. 35'000 salariés ont cessé le travail pendant quatre heures, dans la plus grande usine automobile du monde. Les syndicats qui négocient fermement ne sont rien de nouveau chez Hyundai, cela fait partie de l'été depuis des décennies comme la saison des pluies. Ce qui était nouveau, c'est la raison. La grève visait une machine qui n'existe tout simplement pas dans les ateliers coréens jusqu'à présent.

Il s'agit d'Atlas, l'humanoïde électrique de Boston Dynamics. Hyundai a annoncé qu'il prévoyait d'en installer plus de 25'000 dans ses propres usines Hyundai et Kia. Le premier déploiement confirmé n'est pas la Corée, mais la Metaplant en Géorgie, prévu à partir de 2028, d'abord pour le séquençage des pièces, à partir de 2030 aussi pour les tâches d'assemblage. Aucune date n'est fixée pour la Corée. Le syndicat n'attend pas pour autant.

Ce qu'il réclame est assez sans précédent dans l'histoire de l'industrie automobile : un droit d'approbation contractuellement garanti. Aucun robot humanoïde ne doit entrer dans une usine coréenne sans l'approbation préalable des salariés. S'ajoutent à cela deux revendications qui visent le même objectif. Les ouvriers de production doivent passer d'un salaire horaire à un salaire mensuel fixe, pour que moins d'heures de travail ne signifie pas silencieusement moins d'argent. Et l'âge de la retraite doit passer de 60 à 65 ans.

Dans les précédentes vagues d'automatisation, c'était l'inverse. La technologie arrivait d'abord, puis les emplois disparaissaient, puis on négociait les indemnités et les reconversions. Le syndicat coréen des métallurgistes inverse l'ordre. Byun Jun-hwan, son secrétaire général et négociateur en chef, l'a résumé sobrement : les mécanismes de protection doivent être en place avant que le premier robot ne franchisse le seuil de la porte. Dès janvier, le syndicat avait déclaré publiquement qu'aucun robot utilisant une nouvelle technologie ne pourrait entrer dans l'usine sans accord.

Le moment n'est pas une coïncidence, mais un calcul froid. En Géorgie, il n'y a pas de syndicat, personne n'a de levier de pression. À Ulsan, si, et c'est là que s'écoule environ la moitié de la production mondiale de Hyundai. Les grèves partielles du 13 au 15 juillet, à l'époque encore deux heures par équipe, ont coûté selon les estimations environ 5'000 véhicules et environ 200 milliards de won, soit près de 145 millions de dollars. C'est un coup dur pour un groupe qui lutte déjà contre une baisse sensible de ses bénéfices d'exploitation et les tarifs douaniers américains.

Le fait qu'une grève ait eu lieu précisément le 20 juillet a une deuxième raison. Ce même jour, le délai contractuel a expiré par lequel Hyundai a repris les derniers environ dix pour cent de Boston Dynamics de SoftBank, pour environ 325 millions de dollars. Depuis, la société de robotique appartient entièrement au groupe automobile. La dernière voix externe au conseil d'administration a disparu, et avec elle le dernier frein à la vitesse du déploiement.

Techniquement, il est compréhensible que le personnel soit nerveux. Le nouvel Atlas mesure environ 1,9 mètre, pèse environ 90 kilogrammes et dispose de 56 degrés de liberté. Il soulève brièvement 50 kilogrammes et travaille en continu avec des batteries interchangeables. Mais surtout, il n'est plus programmé, il est entraîné : des mouvements sont reproduits par des humains en combinaison de capture de mouvement, affinés dans des millions de simulations puis transférés sur la machine réelle. Une nouvelle tâche devrait ainsi être maîtrisée en l'espace d'une journée. Un robot de soudure classique sait faire une seule chose et rien d'autre. Celui-ci peut être réaffecté comme un employé.

Hyundai conteste la logique du déplacement. Le vice-président Jaehoon Chang soutient que les gens vont former, superviser et entretenir les robots, donc assumer un travail plus exigeant. C'est possible. Dans certains ateliers, ce sera vrai, dans d'autres à peine. Le groupe laisse jusqu'à présent sans réponse le simple calcul du syndicat : pour un fonctionnement 24 heures sur 24, il faut trois personnes et un robot.

Il est remarquable que Hyundai ait déjà fait un pas début juillet, qui a été inaperçu. À la douzième ronde de négociations, la direction a accepté un droit de consultation du syndicat pour les nouveaux domaines d'activité, explicitement inclus l'intelligence artificielle et la robotique. Auparavant, cela ne s'appliquait qu'au secteur automobile. La consultation n'est pas encore un veto, mais ce n'est pas rien non plus. Les revendications salariales réelles n'ont pas trouvé d'accord à l'époque, et les garanties d'emploi sur les questions d'IA ne les ont pas trouvées jusqu'à aujourd'hui.

Derrière cela se cache un vide réglementaire. Pour les environnements de travail mixtes avec des humains et des humanoïdes en fonctionnement, il n'existe actuellement aucune norme de sécurité contraignante ; la norme ISO 25785-1 pour les robots à équilibre dynamique est encore en cours d'élaboration. Ce qui se négocie à Ulsan est donc de facto une législation de substitution à la table des négociations.

Pour la Suisse, c'est plus qu'une simple note en bas de page de l'Extrême-Orient. Notre industrie réglemente traditionnellement ces questions par des conventions collectives de travail et le partenariat social, et non par des grèves, et dans le secteur MEM, la paix du travail s'applique depuis des décennies. Le mécanisme derrière est le même : celui qui veut avoir son mot à dire sur les conditions d'une technologie doit le faire avant qu'elle n'arrive à l'usine. Dans les conventions collectives suisses, il n'y a pratiquement rien sur les robots humanoïdes pour l'instant. Lors de la prochaine ronde de négociations, ce sujet devrait être sur la table.

Ce qui sortira d'Ulsan sera lu bien au-delà de la Corée. L'UAW aux États-Unis négociera dans un proche avenir sur les mêmes questions chez Tesla, GM et Ford. Si le syndicat coréen parvient à inscrire un droit d'approbation dans le contrat, il existe un modèle qui sera copié. S'il n'y parvient pas, la partie adverse a un argument de plus.