Soulever un haltère, cueillir un grain de raisin : 1X dote le robot domestique Neo de nouvelles mains

Soulever neuf kilogrammes et aussitôt après cueillir un grain de raisin de la rafle sans l'écraser : avec ce tour de force, la société de robotique norvégio-américaine 1X a présenté le 9 juillet de nouvelles mains pour son robot domestique Neo. 25 degrés de liberté, entraînement par câbles, sens du toucher aux extrémités des doigts. Le PDG Bernt Børnich ne cache pas sa confiance : « C'est ce que l'industrie attendait. »

Qu'un fabricant fasse tout un foin autour d'un seul composant a une raison simple. Entre-temps, les robots humanoïdes maîtrisent étonnamment bien la marche, l'escalade, voire les saltos arrière. Le goulot d'étranglement se situe au bout du bras. Qu'un robot assume réellement du travail à la maison ou en usine dépend finalement presque toujours de ses mains. Plier du linge, ranger un verre, ramasser une vis : c'est précisément sur ces tâches que les machines échouent le plus souvent jusqu'à présent.

La nouvelle main de 1X s'appuie sur un principe qui se rapproche plus du modèle humain que les préhenseurs robotiques classiques. Les moteurs sont situés dans l'avant-bras, des câbles courent à travers le poignet jusqu'aux doigts. 22 degrés de liberté motorisés se trouvent dans les doigts et la paume, trois autres dans le poignet. Les doigts sont flexibles : lorsqu'on appuie dessus, ils cèdent et signalent la force exercée. Au niveau des phalanges, la main atteint une force de préhension pouvant aller jusqu'à 45 Newton, et le positionnement se fait avec une précision de 0,2 millimètre.

Plus intéressant que les chiffres bruts est le sens du toucher. Les capteurs situés aux extrémités des doigts ne mesurent pas seulement la pression et le point de contact, mais aussi les forces de cisaillement, c'est-à-dire le glissement latéral d'un objet. Si un verre commence à glisser de la main, le robot le ressent et rattrape l'objet avant qu'il ne tombe. C'est cette différence qui sépare la préhension de la simple retenue.

1X a également pensé à la vie quotidienne. Les mains sont étanches conformément à la norme IP68 et fabriquées à partir de matériaux adaptés aux aliments, Neo peut donc simplement les tenir sous un robinet. Dans la vidéo de démonstration, le robot dévisse une ampoule, ramasse une vis du sol, ferme une fermeture éclair et assemble des Lego. Selon l'entreprise, des centaines d'exemplaires ont déjà quitté sa propre ligne de production, la capacité étant de 10'000 mains cette année. Chaque Neo livré en sera équipé.

Pour l'industrie, l'annonce est un signal indiquant la direction vers laquelle la concurrence se déplace. Ce ne sont plus les présentations les plus spectaculaires qui comptent, mais la question de savoir qui peut fabriquer une manipulation fine en série. Neo sera d'abord livré aux États-Unis, les ménages suisses devront encore attendre. Cependant, quiconque souhaite suivre la rapidité avec laquelle ces capacités se retrouvent dans des appareils disponibles trouvera déjà aujourd'hui suffisamment de matière à étudier sur le marché suisse, des cobots avec préhenseurs jusqu'aux premiers robots humanoïdes figurant au répertoire de robothub24.

Le temps dira si les mains tiendront leurs promesses au quotidien une fois que les premiers clients auront utilisé leurs appareils plus longtemps. Mais la direction est bonne : le robot domestique se rapproche non pas par des promesses plus ambitieuses, mais par des doigts meilleurs.