14 milliards pour un cerveau robotique : qui construit le système d'exploitation de la robotique

Quand l'iPhone est arrivé, des dizaines d'entreprises construisaient des téléphones mobiles. Au final, deux systèmes d'exploitation ont fait l'argent. C'est exactement le pari que font maintenant deux startups américaines pour la robotique : Skild AI de Pittsburgh et Physical Intelligence de San Francisco ne construisent pas leurs propres robots, mais le cerveau qui devrait se trouver dans autant de machines étrangères que possible. Strictement parlant, ce n'est pas un système d'exploitation comme Android, mais un modèle fondamental d'IA qui combine la vision, le langage et le mouvement. Son rôle sur le marché serait cependant le même : la couche incontournable.

Les chiffres montrent combien les investisseurs prennent cela au sérieux. Skild AI a levé environ 1,4 milliard de dollars en janvier, menée par SoftBank, avec Nvidia et Jeff Bezos à l'appui. Valorisation : plus de 14 milliards de dollars, trois fois plus qu'il y a sept mois. Physical Intelligence a levé 600 millions en novembre, menée par le fonds de croissance d'Alphabet CapitalG, et selon les rapports médias, négocie depuis le printemps un milliard supplémentaire avec une valorisation de plus de 11 milliards de dollars. À titre de comparaison : le chiffre d'affaires de Skild en 2025 était d'environ 30 millions de dollars. Ce qu'on paie ici, c'est un avenir, pas un présent.

Les deux entreprises viennent du même milieu, mais empruntent des chemins différents. Skild, fondée en 2023 par les professeurs de Carnegie Mellon Deepak Pathak et Abhinav Gupta, appelle son modèle Skild Brain et se vante du terme omni-bodied : le même cerveau contrôle des quadrupèdes, des humanoides, des bras robotisés et des plates-formes mobiles, sans avoir besoin d'être réentraîné pour chaque forme de construction. Si un moteur tombe en panne, le modèle s'adapte au lieu de s'arrêter. Skild pousse agressivement dans l'industrie. Des partenariats avec ABB, Universal Robots et sa sœur MiR sont censés apporter le cerveau aux robots industriels établis, et chez Foxconn à Houston, il contrôle les chaînes de montage sur lesquelles les serveurs Blackwell de Nvidia sont produits. En avril, Skild a également acheté l'activité robotique de Zebra Technologies, l'ancien Fetch Robotics, se sécurisant ainsi l'accès aux entrepôts et aux logiciels de flotte.

Physical Intelligence, simplement appelée Pi dans le secteur, est le super-groupe de chercheurs des deux. Parmi les fondateurs figurent Karol Hausman, qui dirigeait la manipulation robotique chez Google Brain, le professeur de Berkeley Sergey Levine et la professeure de Stanford Chelsea Finn. Son modèle Pi Zero a d'abord appris à plier du linge et à débarrasser des tables, la version 0.5 s'est généralisée aux appartements qu'elle n'avait jamais vus. En novembre, le plus grand pas jusqu'à présent a été franchi : avec une méthode d'entraînement appelée Recap, le modèle continue d'apprendre de ses propres erreurs, comme un apprenti à qui on ne doit plus montrer chaque geste. Dans les démonstrations, un robot fait des expressos de cinq heures et demie du matin jusqu'en soirée, plie cinquante vêtements qui lui sont inconnus et assemble des boîtes de pralines dans une vraie usine, étiquette comprise. Sur les tâches les plus difficiles, la méthode a doublé le débit et réduit de moitié le taux d'erreur, selon l'entreprise.

Les modèles commerciaux différent aussi. Pi a lancé son premier modèle en open source et joue ainsi le scénario que Meta a préfiguré avec ses modèles de langage Llama : d'abord, votre propre outil devient la norme dans les labos, puis les clients d'entreprise achètent les versions performantes. Skild garde son modèle fermé et vend directement aux partenaires industriels. C'est une question ouverte de savoir quel chemin triomphera. Ce qui est certain, c'est que les fabricants de matériel suivent de près le développement, car l'histoire des smartphones connaît aussi ses perdants : ceux qui ne construisaient que les appareils ont laissé la marge au fournisseur de plateforme.

Pour la Suisse, ce n'est pas un débat lointain. ABB, basée à Zurich, intègre Skild Brain dans ses propres robots et se positionne ainsi tôt sur l'une des deux plateformes. Pour les entreprises suisses qui se procurent un robot aujourd'hui, la question du logiciel devient aussi importante que celle de la capacité de charge : une machine dont le cerveau apprend par mise à jour vieillit différemment d'une machine qui ne connaît que ses programmes d'usine. Que ce soit finalement Skild, Pi, Google ou Nvidia qui occupent le rôle d'Android, cela se décidera dans les années à venir. Le fait que la robotique connaît actuellement son tournant vers les smartphones est déjà à peine contestable.