Northstar de Paris : Un développeur d'Optimus construit maintenant l'humanoïde européen

Pendant trois ans, Rémi Cadene a travaillé chez Tesla sur l'IA derrière l'Autopilot et sur les premiers réseaux de neurones pour Optimus. Le 7 juillet, le Français a présenté à Paris ce qu'il en a fait : Northstar, un humanoïde léger et piloté par l'IA que son startup UMA souhaite d'abord apporter en Europe. Les États-Unis et l'Asie suivront ensuite.

La présentation au Machina Summit englobait plus qu'un simple modèle de robot. UMA a également présenté une architecture d'apprentissage avec laquelle les robots peuvent apprendre de nouveaux gestes en observant plutôt que par une programmation laborieuse. C'est exactement ce pour quoi Cadene est connu dans le secteur. Après son départ de Tesla, il a développé chez Hugging Face la bibliothèque open-source LeRobot, qui a recueilli plus de 12'000 étoiles sur GitHub en un an et est aujourd'hui utilisée dans des laboratoires de robotique du monde entier.

L'équipe qu'il a réunie ressemble à un palmarès du domaine. Le directeur de la recherche Pierre Sermanet vient de Google DeepMind, le directeur technique Simon Alibert a co-développé LeRobot, et le chef designer Rob Knight a conçu le très populaire bras robotique open-source SO-100. Le scientifique en chef IA de Meta Yann LeCun et le co-fondateur de Hugging Face Thomas Wolf agissent en tant que conseillers. Avant le lancement public, Cadene aurait cherché environ 40 millions de dollars de capital d'amorçage ; UMA n'a pas encore confirmé le chiffre final.

Deux machines sont concrètement prévues : un robot industriel mobile à deux bras pour les entrepôts et les chaînes d'assemblage, ainsi qu'un humanoïde plus compact pour les environnements où travaillent les humains, par exemple les hôpitaux et les laboratoires. UMA prévoit de lancer des projets pilotes en logistique, fabrication et santé encore cette année. Selon l'entreprise, environ 50 clients potentiels sont déjà en discussion.

Qu'un autre poids lourd européen entre dans la compétition change la donne sur le continent. Neura Robotics vient de renforcer Zurich comme site de développement avec son tour d'un milliard, Sereact de Stuttgart a levé un capital conséquent, et les États-Unis poussent avec Figure et 1X affichant des valorisations élevées sur le marché. Le pari d'UMA est le suivant : les clients européens préfèrent acheter un robot fabriqué à proximité, et une équipe aux racines open-source est plus rapide en logiciel que la concurrence ne peut l'être en matériel.

La question de savoir si ce super-groupe de chercheurs deviendra une entreprise livrant réellement des robots reste ouverte. C'est une question que doit se poser actuellement chaque entreprise de robots humanoïdes vivant de la promesse de l'IA physique. Cadene a en tout cas un nom, une équipe et un marché cible clairement défini. Northstar doit maintenant apprendre à marcher seul.