Apptronik présente Apollo 2 : un robot destiné avant tout à collecter des données

Environ 8000 mètres carrés, répartis sur un seul bâtiment à Austin, Texas. C'est là qu'Apptronik fera travailler ses robots toute la journée, non pas parce que le travail serait urgent, mais parce que cela génère des données. Le Robot Park, inauguré cette semaine dans une forme considérablement agrandie, est le cœur d'une stratégie qui se démarque du reste du secteur.

Simultanément, l'entreprise texane a présenté la deuxième génération de son humanoïde. Apollo 2 existe en deux versions : sur deux jambes ou sur une plateforme roulante. La version à roues respecte les normes de sécurité applicables aux robots mobiles industriels et peut donc dès à présent circuler dans les halls de fabrication et les entrepôts ordinaires. La variante bipède reste techniquement plus exigeante, mais elle peut aller partout où les humains travaillaient jusqu'à présent, escaliers et passages étroits inclus.

Ce qui est remarquable, c'est l'utilisation prévue du nouveau robot. Apollo 2 n'est pas censé être un best-seller. C'est la machine avec laquelle Apptronik collecte les données d'entraînement pour son successeur, le modèle commercial prévu Apollo 3. Au Robot Park, les robots s'entraînent à des tâches de logistique, de fabrication et de commerce de détail, parfois téléguidés par des humains, parfois en autonomie. Chaque mouvement est enregistré.

Ces données alimentent Gemini Robotics, les modèles de base de robotique de Google DeepMind, avec lequel Apptronik mène des recherches depuis longtemps. « L'industrie a montré pendant des années ce que les robots peuvent faire en démonstration. Nous nous concentrons sur ce qu'ils accomplissent chaque jour au travail », déclare Jeff Cardenas, directeur général de l'entreprise. Les robots travaillent, collectent des données, s'améliorent, et le cycle recommence.

Apptronik n'est pas un novice. L'entreprise est issue d'un laboratoire de robotique de l'Université du Texas et a construit 15 robots en un peu moins de dix ans, dont Valkyrie pour la Nasa. Début d'année, 520 millions de dollars de capital frais se sont ajoutés, pour un total d'environ un milliard. Quelque 300 employés travaillent aujourd'hui pour l'entreprise. Mercedes-Benz teste Apollo dans la fabrication de véhicules, le groupe logistique GXO en entrepôt.

Derrière cet effort se cache une simple constatation : le goulot d'étranglement de l'industrie des humanoïdes n'est plus les moteurs ou les transmissions, mais le matériel pédagogique. Les modèles de langage ont pu lire la moitié d'Internet, mais il n'existe pas d'archive comparable pour les gestes. Les fabricants chinois font face au problème par le simple volume, AgiBot vient de livrer son 15 000e robot. Apptronik contre cette approche avec une qualité de données contrôlée : plutôt moins de robots, mais chaque mouvement saisi proprement.

Pour les entreprises industrielles, y compris en Suisse, c'est surtout la stratégie double qui est intéressante. La version à roues réduit les obstacles, car elle s'adapte aux concepts de sécurité existants et ne nécessite pas de nouvelles approbations. Ceux qui planifient l'automatisation dans les années à venir pourraient bientôt ne plus se demander si un humanoïde est pertinent, mais s'il devrait rouler ou marcher. Apptronik ne dit pas encore quand Apollo 3 arrivera sur le marché. Une chose est sûre : d'ici là, il aura eu pas mal de pratique.