Petit, doux et 50'000 dollars coûteux : Amazon reprend Fauna Robotics, le créateur de Sprout

Sprout mesure 1,07 mètre, pèse 22,7 kilogrammes et porte une enveloppe en mousse douce dans un vert sauge discret. Au lieu d'une coque en plastique dur contre laquelle on pourrait se heurter, une peau extérieure souple. Au lieu d'un masque, un visage constitué d'une bande LED qui s'étend partout, avec deux sourcils mobiles. Quand on voit cette créature pour la première fois, on pense davantage à une figurine de jeu qu'à un robot industriel. C'est exactement l'intention.

Derrière Sprout se trouve Fauna Robotics, une start-up fondée à New York en 2024. Les fondateurs viennent de Meta et Google, l'équipe compte environ 50 personnes. Début 2026, l'entreprise a émergé de l'ombre, a présenté le robot et annoncé un prix : 50'000 dollars US pour la dite Creator Edition. Quelques semaines plus tard, le 25 mars, Amazon a confirmé la reprise. Toute l'équipe rejoint le Personal Robotics Group du groupe, c'est-à-dire le département qui est déjà responsable du robot domestique roulant Astro.

Cela vaut la peine de s'arrêter un instant sur le prix. Personne ne paie 50'000 dollars pour un assistant qui vide le lave-vaisselle. Sprout n'est d'ailleurs pas conçu comme un appareil de consommation, mais comme une plateforme pour développeurs. Fauna livre le robot avec un logiciel modulaire, des briques toutes faites pour la navigation, la cartographie et la téléopération, ainsi que les interfaces nécessaires. Des laboratoires de recherche et des entreprises devraient construire leurs propres applications dessus, sans devoir recommencer à zéro sur les travaux difficiles de base. Parmi les premiers clients figurent Disney, Boston Dynamics ainsi que les universités de New York et San Diego. Un robot à programmer donc, pas un robot à acheter.

Techniquement, l'appareil est tout à fait mature. 29 degrés de liberté se répartissent entre les bras, les jambes, le cou et la pince, les bras atteignent du sol au niveau de la table. À l'intérieur, un NVIDIA Jetson AGX Orin avec 64 gigaoctets fait les calculs, auxquels s'ajoutent une caméra stéréo ZED-2i, plusieurs capteurs Time-of-Flight et un réseau de microphones. La batterie peut être changée pendant le fonctionnement et tient trois à trois heures et demie. Sprout peut marcher, s'agenouiller, se relever d'une position accroupie, saisir des objets légers et se relever après une chute. Les charges lourdes ou le travail à la chaîne ne sont pas son domaine. Il est construit pour se déplacer parmi les humains, non pour les remplacer dans l'atelier.

Cette reprise s'inscrit donc dans une ligne plus large. Amazon exploite depuis longtemps une gigantesque flotte de robots dans ses entrepôts, coordonnée par une IA propriétaire, et détient également le robot d'entrepôt bipède Digit d'Agility Robotics via une participation majoritaire. Un pied d'appui est donc l'usine. Avec Fauna, le groupe se sécurise maintenant le deuxième : la technologie de plateforme pour le robot du ménage privé. Astro peut jusqu'à présent surtout patrouiller et filmer, il n'a pas de mains. Sprout apporte justement cette capacité manquante, bien que pour l'instant à l'échelle du laboratoire.

Pour un public suisse, ce cas est moins intéressant en tant qu'opportunité d'achat que comme point de repère. En Suisse, Sprout ne sera pas rapidement dans les magasins, et certainement pas à un prix de consommateur. Ce que l'accord montre, c'est un changement des rapports de force. Le robot ménager ne naît plus seulement dans de petites start-ups au budget serré, mais devient une affaire stratégique pour l'un des plus grands groupes technologiques du monde. Que cela devienne dans quelques années un appareil abordable pour le salon ou que Sprout reste une plateforme de recherche est une question ouverte. Une chose est sûre : Amazon ne veut plus laisser le hasard répondre à cette question.