UBTech U1 : Un robot pour des besoins très particuliers

Près de 4000 précommandes en dix jours, des acomptes versés dépassant les dix millions de yuans. On pourrait croire que la Chine vient de découvrir un robot qui fait la lessive. Ce n'est pas le cas. L'U1 d'UBTech ne peut ni monter les escaliers ni s'occuper des tâches ménagères, le fabricant affirme d'ailleurs qu'elle n'a pas été conçue pour cela. Elle se tient debout, s'assoit, se relève et engage la conversation. C'est essentiellement tout.

Quant à ses autres capacités, UBTech les décrit avec un sérieux remarquable. L'U1 porte une peau en silicone, de vrais cheveux et un visage qui exprime des émotions. Elle existe en version féminine et masculine, l'une mesurant 168 centimètres, l'autre 183, selon les préférences. 88 articulations permettent les mouvements, la batterie dure deux à quatre heures, ce qui correspond à peu près à la durée d'attention d'un premier rendez-vous moyen. Le logiciel analyse l'intonation, les expressions faciales et la vitesse d'élocution, en déduit l'état émotionnel et réagit en conséquence. Elle mémorise ce que l'on dit, chiffre les données et les conserve uniquement sur l'appareil, car la discrétion est primordiale pour les besoins particuliers.

Officiellement, on parle de compagnie émotionnelle. La presse internationale n'a pas vraiment pris de détours pour appeler un chat un chat, quelque part entre la lutte contre la solitude et ce que l'on recherchait autrefois timidement à la fin des catalogues de vente par correspondance. UBTech reste elle-même délicatement vague et préfère parler de proximité et d'attention. Au prix d'environ 30000 dollars pièce – le tarif n'est pas encore définitif – on peut dire que cette délicatesse est bien rémunérée.

Du point de vue suisse, l'U1 n'est pour l'instant qu'une curiosité, pas une offre d'achat. Mais la demande en Chine en dit long sur l'ampleur du marché pour l'attention artificielle et sur ce que les gens sont prêts à dépenser pour cela. L'U1 est désormais répertoriée dans le catalogue de référence de robothub24 sous forme de fiche signalétique, très sobrement, aux côtés des robots industriels qui au moins prétendent encore vouloir travailler.